８ クリュエル城を襲ったのは？
泣き疲れて眠ってしまったさおりをベッドに運んだアルクは、ノックの音を聞いて返事をした。
「おや、眠ってしまったようですね。なら。」
入ってきたリテは、短く呪文を唱えて自分たちの声が外、さおりにも届かないように魔法をかけた。
「これでいいですね。それで、お話は聞けましたか？」
「あぁ。俺、この国が嫌いになりそうだ。」
アルクは、さおりから聞いたことをリテに話した。
「ひどい話ですね。」
「だろ。」
「それにしても、厄介な能力をお持ちのようで、これでは戻っても大変ですね。」
「移動魔法のことか？」
「・・・それよりも、自動治癒ですよ。」
「は？まさか信じているのか？ありえないだろう。きっとひどいことをされたせいで、幻覚でも見たんだろう。」
「よく見てください。」
リテは、さおりに掛けられた掛布団をめくった。さおりは、今メイド服を着ており、その肌はほとんど隠されている。そんなメイド服のスカートを太ももの辺りまでめくる。
「な、ちょ！」
「見てください。傷ひとつありません。」
「いや、見ろって・・・」
かなりきわどいところまでめくっているので、アルクは真っ赤になりつつ見た。確かに傷ひとつない、貴族のお嬢様のような肌だ。
「おかしいと思いませんか？」
「何がだよ。もう見たから、さっさとスカートをもとに戻せ！」
「はぁ。サオリさんの足を見て、赤くなるだけですか。いいですか、サオリさんがいた場所は、地獄のような場所でした。」
「そうだな。牢屋にもいれられていたというし。」
「・・・あの城の人間は、ほぼ死んでいました。そういう場所にいて、傷ひとつないというのはおかしいです。」
「それは、そうだな。そういえば、着ていた服もぼろぼろで、血だらけだった・・・あっ。」
「やっとわかりましたか？サオリさんは、無傷というわけではありません。おそらく、致命傷を受けたのでしょうが、回復したのでしょう。自動治癒によって。」
アルクは、穏やかな寝息を立てて眠るさおりを見た。その顔には、痛々しい涙の跡が残っている。
「痛かっただろうな。」
「それは、記憶をなくしてしまうほどに、痛かったでしょう。襲われたショックかもしれませんが。」
リテはそう言うと、掛布団をかけ直して、頭を撫でた。スカートはいつの間にか戻していたようだ。
「俺、決めた。」
「奇遇ですね。僕も決めましたよ。」
「きっと、俺と同じだな。なら、一緒にこの子を守ってやろうぜ。」
「いいえ、私はサオリさんを妻にしようかと思っていました。」
「つま？妻っ！？」
「冗談ですよ。これから、共に守りましょう。」
「じょ、冗談か。冗談はわかりやすくしてくれよ、全く。」
力なく笑うアルクを見て、リテはそういえばと切り出した。
「他にも生存者がいましたよ。」
「え、嘘だろ・・・」
「どうやら気絶していたようです。でもまぁ、話を聞ける状態ではなさそうでしたけどね。メイドの女性で、ぶつぶつ何か言っていたと思ったら、突然奇声を発したりして。」
「それだけ怖い思いをしたのだろう。」
「意味のある言葉も発していましたが、「あいつが来る。笑い声が聞こえる。笑いながらあいつは殺している。」などと言ってました。」
「殺しを楽しんでいる感じか。」
「そのようですね。参考になるかはわかりませんが。」
「確かに、精神を病んでしまった者の話はうのみにできないからな。まともな生存者はこの子だけか。」
「精神を病んでいないかは、わかりませんよ。」
リテは、さおりの頭を撫でながら、痛ましそうな目をする。
「そうだな。」
目を伏せるアルクの声は、いつもより低い。
「死体についてですが。」
仕事モードに入ったリテにならい、アルクも感傷に浸るのをやめて、話しを聞く。
「廊下などで見たのは、心臓を一突きにされたものが多かったのは覚えていますか？」
「あぁ。そういう流派だとか言っていたな。」
「それとは他に・・・全く別の殺され方をしている者が多くいました。玉座の間に多かったのは、首を斬り落とされている者です。」
斬り落とすの部分で、さおりの話を思い出して顔をしかめる。
「それがどうしたんだ？」
「殺され方が、玉座の間の外と中では大きく違っていました。玉座の間では、様々な殺され方をしていましたが、目を引いたのは先ほど言った殺され方です。アルク、あなたは敵を殺すとき、首を斬り落とすことなんてしますか？」
「したことがない。」
「ですよね、私もそうです。面倒ですし、技術もいります。なのに、そんな死体がゴロゴロいました。しかも、傷口が異様に綺麗で・・・ぞっとしましたよ。」
「・・・お前、よくそんなもの見れたな。」
「仕事ですから。それにしても、かなりの手練れがいると言うことです。それも、国を亡ぼすことを平気でする、狂った者が。」
「・・・そんなのが何人いるんだか。てか、そいつは本当に人間なのか？」
「そう考えるのが自然ですね。魔人であると、そう考えた方が理解できますが、一つ質問です。魔人とはどのような特徴がありますか？」
リテからの質問に、一拍置いてアルクは答えた。
「人間と変わらない容姿だが、美形が多い。寿命が人間の何倍もあって、老化が遅い。知力・筋力・魔力、どれをとっても人間以上の力を持っている。」
「そうです。魔力ですよ、アルク。魔人は必ず魔力を有しています。魔法が使えるほどに。なら、なぜ魔法で殺された形跡がある者がいないのでしょう。」
「それは・・・」
魔法を使えば、多くの人間をたやすく屠ることができる。なら、なぜそれをしなかったのか？魔人であれば、魔法の２つや３つ簡単に使えるはずだ。なのに、なぜ使わなかったか？
「魔法が使えなかった・・・つまり、人間だった？」
「そうとも考えられますし、そう私たちを騙すために、あえて使わなかったのかもしれません。ま、考えても仕方がありませんね。もう少し調査すれば、わかるかもしれませんが。」
答えの出ないまま、２人は調査を別の者に引き継ぎ、さおりをウォーム王国へと連れ帰ることになった。
