６２ 希望
「お待ちください！」
音を立てて、大きく扉が開かれた。そこに立っていたのは、ルト。みんな彼を見て驚き固まった。
ルトは、四天王との戦いで大けがを負ったので、部屋で休んでいるはずだった。
「寝ていろと言っただろう、ルト。傷は癒えても体力は回復しないんだから。」
「そうです。体に障りますから、部屋に戻って・・・」
自分を案じる言葉を、ルトは扉をたたいて制した。
「そんなことは、どうでもいいのです！それよりも、帰るとはどういうことですか？まだ、魔王は倒していません。目標を達成していないのですよ！」
「・・・ルト、お前だってわかるだろ。」
ルトがアルクに目を合わせたが、アルクは目をそらした。
「俺たちでは、魔王には勝てない。」
その言葉が、胸に刺さる。そんなこと、わかりきっていたから。でも、それでも、ルトは彼らと一緒に戦う決意をしていたというのに。
彼らは、諦めてしまった。
ルトは、クグルマを倒した時、サオリが言った言葉を思い出した。
「ルトがクグルマを倒したことにしてくれる？」
「嫌とは言いませんが、無理がありますよ。」
「わかっているけど・・・」
「クグルマから逃げ切ったことにしてはどうですか？」
「それはできないの。だって、そしたら・・・希望が無くなる。」
「希望？」
「そう。みんなクグルマに負けた。それは圧倒的だったでしょ。こんなんじゃ、魔王討伐になんていけないでしょ？」
「それはそうですが・・・それではだめなのでしょうか？」
「え？」
「だって、サオリ様は戦いたくないんですよね。なら、いいじゃないですか！勇者だからって、魔王を倒す必要なんて、ありませんっ！」
「ルト・・・」
「悪いけど、魔王は倒さなくっちゃいけないの。」
ルトは、そう言ったサオリに従うと言った。その時のことを思い出し、彼は声を張り上げた。
「魔王は、倒さなければなりません。勇者にそう決意させておいて、あなた方は逃げるんですか。自分たちの世界だというのに！」
「・・・！」
「それは・・・」
「現実を見なさいよ、ルト。」
「現実なら、嫌というほど見ました。それでも、僕は・・・最後までこの旅を完遂させます！魔王を倒すその時まで、旅を続けます！それがサオリ様の決めたことだから。」
「おらたちがいなくてもか？」
「あなたたちがいなくても、僕はサオリ様に付き従います。そして、サオリ様は・・・僕に最後まで剣を握らせ、旅を終わらせるでしょう。あなたたちなんて関係ない。僕は、サオリ様に付き従うだけだ。」
「弱い犬がよく吠えるわね。」
その言葉は、真実だ。ルトは弱く、四天王の部下にですら負けるだろう。でも、それでもサオリの希望にはこたえなければならない。
そう、ルトは希望にならなければならない。
「弱い・・・ですか。あなたたちを圧倒的な力でねじ伏せたクグルマを倒したのは、僕ですよ？」
無理がある嘘。ルトもそう思っていたし、サオリにも言った。サオリ自身もそう思っていたようだが、この嘘をつきとおしたのだ。
ルトは笑った。これは、ゼールに教えてもらったことだ。嘘をつくときは、余裕を持たなければならない。そして、笑うことは余裕の表れだと。
「先ほどは止めましたが、しっぽを巻いた犬など不要です。どうぞ、お好きなように。ですが、僕のご主人様の邪魔だけはしないでください。もし、邪魔立てするなら・・・牙をむきますよ。」
「しっぽを巻いた・・・犬？」
「降伏状態ってことだな。ルト、一ついいか？」
「なんでしょう、アルクさん？」
「魔王を倒すっていうのは、サオリの意思なんだな？」
「もちろんです。でなければ、このような面倒ごとほっぽり出していますよ。それで、それがどうかしましたか？」
「・・・そうか。なら、俺はサオリに付くぜ。」
「アルク！？」
「あんた、正気？」
アルクはルトの隣に来て、笑った。
「ま、俺はサオリの騎士だしな。あいつについていくのが自然だろ？」
「止めるべきです！あなたは、サオリさんを死なせたいのですか！？」
リテの言葉に、アルクの表情が険しくなった。
「お前、本気で俺がそう思っていると思ってんのか？いくらなんでも不快だぜ。リテ、お前は帰ったほうがいい。いても、サオリの邪魔になるだけだ。」
「アルク・・・」
「プティさんとマルトーさんも、口だけ達者な方だったのですね。少し幻滅しました。」
「ルト、いい加減口を慎んだらどうかしら？」
アルクとリテ、ルトとプティで、お互いにらみ合う。
「お前たちは、サオリを信じているのか？」
アルクとルトを見て、マルトーが聞いた。その問いに２人は頷いて答えて、それを見たマルトーは重ねて聞いた。
「それは何でだ？いや、何を信じている？まさか、サオリが魔王を倒せる・・・なんてことを思っているわけではないだろう？」
「さすがにそれはないでしょう・・・」
「ありえないわ。」
あきれるリテとプティだが、マルトーは真剣そのものだ。
「お前たちがサオリを大切に思っているのは、ここにいる全員が知っていることだ。そんな２人が、ただサオリと心中するためについていくとは思えない。」
「それは・・・そうでしょうが。」
「だからって、サオリが魔王を倒すなんて・・・夢にも思わないでしょ。」
「だが、２人はサオリが魔王に挑むから、それについていくのだろう。なら、そういうことだ。」
「マルトーさん、それは違います。魔王は・・・僕が倒します。」
マルトーの目を睨むようにして、ルトは言い放った。
「サオリ様が望むなら、僕は魔王を倒す勇者にだってなります。それが、僕の忠誠・・・」
「無理なものは無理よ。ルト、現実を見なさいよ。」
「現実を見ていないのは、あなたでは？」
「それは、どういう意味よ。」
「プティさん、あなたが見ているのは誰ですか？」
「・・・？」
「今、あなたの目の前にいる僕は、四天王を倒したルト。いずれ、魔王を倒し勇者と呼ばれるルトです。」
断言するルトの言葉を信じる者はいなかった。
