４４ プティは知りたい
プティは、食事を済ませて食後の散歩をしていた。しかし、宿で考えたいことがあったので、３０分もしないうちに宿に戻る。そこで、ふと庭の様子をうかがえば、アルクとルトが剣の練習をしていた。疑問に思ったプティは、アルクに声をかけた。
「サオリは目が覚めたのかしら？」
「プティか。あぁ、ついさっき目覚めたぜ。ただ今日は本調子とはいかないだろうから、部屋を訪ねるのはやめてほしい。」
「あら、寂しいことを言うわね。それは、サオリの意思なのかしら？」
「俺たちの意思だ。」
「あらそう。」
アルクと話している間も、ルトは真面目に剣を振っていた。彼が真面目なのはいつものことだが、サオリが本調子でないというのにそばを離れていることが、少し珍しく感じた。
「用はそれだけか？」
「えぇ。私は部屋に戻るわ、精進しなさい。」
「・・・あぁ、本当にな。」
声を落として答えたアルクは、やはり落ち込んでいるようだ。それはそうだろう、昨日の四天王との戦いでは、１分ももたなかったのだ。こちらの剣は通じず、あちらの剣だけがこちらに大ダメージを与えた・・・それは、魔法もだろうけど。
後衛だから、前衛が倒れれば終わる。そう、前衛のせいにすれば楽だが、何の解決にもならない。正直、四天王のクグルマに魔法を当てられた自信はない。
悔しさに唇をかみしめて、自分の部屋の前に立つ。
「反省は後よ。」
部屋に入り、椅子に腰かけて足を組んだ。
すぐに目の前に黒装束の男が現れる。
「うまくいきそう？」
「手筈通りに。しかし、よろしかったのでしょうか？殿下は、勇者にあこがれていたと思いましたが・・・」
「昔の話よ。それに、だからこそ確かめなければならないの。でも、傷つけるつもりはないから、あなたが護衛して頂戴。」
「御意。」
「何があっても守ってね。」
「もちろんです。」
「あなたがそういうのなら安心ね。それにしても、あんな貴族を使わなければならないなんて、本当に反吐が出るわ。」
「ですが、あの貴族だからこそ、勇者を仲間から引き離せます。」
「そうね。仲間・・・私も仲間なのにね。」
「殿下・・・」
「勇者にあこがれて、いつか一緒に旅に出たいと思った。そのために、魔法を誰よりも扱えるようになったというのに、実際になってみれば理想と現実の違いで苦しめられるわ。仲間としてみてもらえず、勇者も守ってばかりの・・・どちらがお姫様かわからないような、腹の立つ状況だわ。」
大きくため息をつくプティに、黒装束の男は慰めの言葉も浮かばず、直立不動で立っていた。ただ、額にはうっすら汗が浮かんでおり、焦っている様子だ。
「勝手に、たくましくて、さわやかな、細マッチョのイケメンを想像したのは、私の勝手よ。でも、あれは論外よ。女性なのは仕方がないわ。むしろ、女性だと一番間近にいられると思って喜んだ部分もあったのに。馬車の中でも、宿の中でもずっと一緒。もちろん、お風呂も一緒で、ベッドも一緒。おはようからおやすみまで、そのそばにいられると・・・思っていたけど、実際は一緒どころか一緒に旅をしているはずなのに、別々に旅をしているのかってくらい、話さないし。」
「あの、殿下。」
「なにかしら。」
「話したいのですか？」
「話したいかどうかではなく、話すべきだわ。だって、私は仲間なのよ？正直、サオリのことはどうかと思うけど、それは隠し事が多すぎるからよ！なんで隠すのよ！」
「殿下。」
「なにかしら？」
「なぜ、隠すのか。それは殿下が勇者の信頼を得られていない証拠でしょう。」
「・・・わかっているわ。確かに、最初に理想と違いすぎて、あたったことはあった。そのあとも印象最悪なのはわかるわ。」
「殿下の評価はきっとマイナスでしょうね。」
「・・・わかっているわ。でも、それはどうしようもないことだから、諦める。」
「それがよろしいでしょう。あの騎士たちですら信頼を得られてないようですし、マイナス評価の殿下が今から頑張ったところで、どうしようもないでしょうから。」
「・・・」
プティに睨みつけられた黒装束の男は、慌てて口に手を当てた。言い過ぎたことを自覚したのだろう。
男は咳払いして、話を変えた。
「修道女の件ですが、わかりませんでした。」
修道女とは、昨日サオリが倒れる前に見ていた女性のことだ。
「わからない？」
「はい。どうやらこの町の修道女ではないようでして。」
「旅をしているということかしら？」
「そのようです。この町に来たのも２、３日前でして、同行する者もいないので名前すらわかりません。護衛を雇ってこの町に来たようですが、その護衛も町を出た後でして。」
「怪しすぎるわね。あなたから見て、彼女はどうだった？」
「そこそこ動けるようですが、脅威とは思えません。」
「そう。ならいいわ。」
「よろしいので？」
「気にはなるけど、今は確かめなければならないことが先よ。」
そのとき、部屋がノックされた。
「プティさん、騎士ヴェリテです。よろしいでしょうか？」
黒装束の男は、一礼して姿を消し、プティはリテに中に入るよう促した。
「鍵は開いているわ。」
「失礼します。」
明日には出発するということが確定した。出発するなら今すぐにが正解だったのにと、プティはひそかに笑った。
