３９ クグルマ
それから、１ヶ月が過ぎた。
御者は、アルク、リテ、マルトーが交代で行い、戦闘は私以外の全員が参加した。流石魔王討伐隊に選ばれるだけあって、私の奴隷であるルト以外は、危なげなく魔物を倒していく。そんなルトも、徐々に強くなっていくのがわかった。
「さっきの一撃よかったぞ！」
マルトーが、馬車の中でそう言ってルトの頭をガシガシと撫でた。手荒な撫で方なので、目は回すし、髪は乱れまくっていたが嬉しそうだ。
「そうですわね。どこかの役立たずとは大違いですわ。」
ルトが褒められるたび、こうやってプティは私を落としていた。私はそれに何も答えない。もう、話す気にもなれなかった。
空気が悪い。でも、私にこの空気は変えることができないのでそのままだ。
ルトが何か言おうとするのを、肩をおさえて止めた。
「サオリ様。」
悲しげな目を向けられ、私も同じような顔をしてしまった。
結局、ルトに私の戦闘能力については教えていない。どうにも２人になる機会がなかったのだ。
「よし、着いたぞ。この森だ。」
アルクの声に、みんなは馬車の外に出た。私も続く。
「最近、この森から魔物が出てきて町を襲うらしくってな、何か原因があるのではないかってことで、調査してくれだとさ。原因がわからなくても、魔物の数を減らしてくれれば御の字だと言っていたな。」
そう、今日はここでの魔物退治と調査がメインだ。ここにある程度留まって、次の町に行く予定だ。
「魔物が出ると言っても、弱い魔物だ。サオリも連れて行く。」
「ここに置いておけばいいと思うわ。」
「一人にするのは危険だ。」
「邪魔になるわ。」
「プティ、ここは連れて行ってやろーぜ。こういう風に連れ歩かないと、いざって時に本当の足手まといになる。」
「・・・わかったわ。」
「では、サオリさん僕から離れないで・・・」
「ヴェリテは先導していきなさい。アルクは殿。これがサオリを連れて行く条件よ。」
「・・・では、ルト。サオリさんを頼みます。」
「もちろんです。」
こうして、リテ、マルトー、私、ルト、プティ、アルクの順で、森の探索を始めた。
私はただマルトーの背中を追いかけ続けた。
たまに出てくる雑魚を各々が倒していく。そして、それが二桁に達した時に、マルトーに声を掛けた。
「いつもこんなに多いの？さっきから、魔物に遭遇しすぎじゃない？」
「そうだな。雑魚だから問題はないが、この数は異常だ。」
「サオリ様・・・」
若干青い顔をしたルトが、私のコートの裾を引っ張った。
「嫌な感じがします。」
「ルト、それは私たちに言うべきでしょう？そんな役立たずに言っても、どうしようもないわ。」
「とりあえず、止まるか。おいっ、リテっ！」
声を張り上げて、先導していたリテをアルクが止めた。
みんなで集まって、話し合うことになる。
「ここまで来てどう思う？」
「何か、森の奥にあるように感じます。」
「弱い魔物たちは、逃げているんじゃないのか？」
「私も同じ意見よ。」
「強い魔物がこの森に移り住んだのでしょう。ですが、ちょっと異常ですね。森を出るほど、弱い魔物にとって危険な存在なのでしょうか。」
「この森は、確かそこそこ強い魔物もいたはずだ。それが一匹も出ないのはおかしくないか？さっきから弱い魔物ばかりだ。」
「強い魔物が、森の奥に集結しているのか？いや、それはないか。」
「先に進まないことには、わかりませんわね。」
「そうだな。・・・サオリをどうするか。」
「ですから、邪魔だと言ったのですわ。」
「・・・ルトに守ってもらいましょう。ある程度の魔物でしたら、ルトでも対処できます。僕たちは、ひたすら目の前の魔物を倒せばいい。」
「そうだな。」
話し合いをした意味があったのかわからないが、私たちはそのまま進むことになった。もしかしたら、ルトと同じようにみんな不安を感じているのかもしれない。
そして、私たちはここで引き返さなかったことを後悔した。
気づけば、弱い魔物が襲ってくることがなくなり、全く魔物と遭遇することがなくなった。だが、それに気づいたのは遅すぎたのだ。
足を止めたところで、とてつもない殺気が私たちを襲った。
「人間か。こっちへこい。」
少し先の開けた場所。地面が抉り取られたようなその場所に立つ、筋骨隆々の熊。明らかに、格が違った。
「あれは・・・」
「まずいですわ。噂が本当なら、あれは四天王の一人クグルマ・・・攻撃魔法は使わないらしいですが、肉弾戦で右に出る者はいないと言われている魔族です。」
「四天王・・・」
プティの説明を聞いて、四天王がいることを初めて知る。さて、今のメンバーで四天王を倒せるだろうか？
「来いと言っている。聞こえなかったのか？」
苛立つ声に、私たちは押し黙った。
「ルト、サオリさんを頼みます。僕たちだけで行きましょう。」
「私も行きます。」
リテの提案を断り、私は自分も行くと主張した。その主張はみんなを驚かせたが、すぐに反対の嵐にあう。
「みんな、忘れてない？私の移動魔法が何のためにあるか・・・もし、あれが倒せないほど危険なものなら、私の力が必要でしょ。」
「死ぬわよ。」
プティはそう言って睨みつけたが、私も引くわけにはいかない。私は前に進み出た。
「何と言われようと、行くから。だいたい、ここで逃げてもこの森を抜ける自信ないし。」
「ガハハハッ・・・偉そうに言えることではないなっ！」
「全くよ。」
「サオリさん・・・」
「サオリ、わかった。だけど、俺たちの後ろに居ろ。」
「わかった。」
「サオリ様は僕が守ります。」
私は頷いて、ルトの頭を撫でた。
みんなが逃げてくれればよかったのだが、私を置いて挑むなんて悪手でしかない。
数分後。私の予想は当たった。
倒れ伏す仲間たち。立っているのは、私とルト、クグルマだけだった。
「サオリ様、逃げてください！」
「わかった！」
「へ？」
私は、ルトの言葉に甘えて、移動魔法を使いアルクの横に移動した。それから、アルクと共にリテの横に移動して、マルトー、プティと繰り返す。
その様子を興味深げにクグルマは見て、その間攻撃を加えることはなかった。
「移動魔法！」
私は４人を連れて、森の入り口に止めてある馬車まで移動した。
「く・・・逃げろ、サオリ。」
「逃げて・・・ください。」
アルクとリテはこちらに薄目を開けて、苦しそうにそう言った。
「リテ、悪いけど、みんなの治療をよろしく。」
「何を・・・そんなことしても。」
「移動したから、もうここにクグルマはいないよ。」
その言葉に目を見開いて、馬車を視界に納めたリテは納得したようだった。
「ごめんね、痛い思いさせて。でも、もしかしてあれを倒す秘策があるのかと思って、黙って見てたんだ。」
「・・・逃げられると、思わなかったのです。」
「そっか。じゃ、よろしくね。」
「サオリさん！？どこへ？」
「ルトが、まだ戦っているから。」
「サオリ、待って！」
アルクがこちらに手を伸ばすが、私はその手が私を掴む前に移動した。
「移動魔法。」
