３０ メンバー集結
御者を見送り、壊れたゼールとルトに挟まれた私は、まずはゼールから対応することにした。
「ゼールさん、その気持ち悪い態度やめていただけませんか？」
「気持ち悪い・・・ふふふっ。」
悪口を言われたはずなのに、なぜか顔を赤くして喜ぶゼールから、私は距離をとった。さりげなくルトも私をかばうように立ってくれる。
「そうですね。人の目のあるところでは善処してもいいでしょう。ただし、条件があります。」
「・・・とりあえず言ってみてください。」
「私を踏んでください！」
鼻息荒く言ったゼールを見て、確信した。こいつはマゾだったのだと。
「ルト、踏んで差し上げて。」
「喜んで！」
笑顔でゼールを蹴飛ばして、倒れこんだゼールの腹を力加減せずに踏んだルト。ストレス発散できてよかったね。って、違うわっ！？
まずい、私まで壊れかけている。これは良くない。この流れに乗ってはだめだ。
「ふふっ。これはこれで、いいですね。新たなる喜びに目覚めそうです。」
「いや、もう目覚めてるでしょ。完全に。」
「サオリ様、この気持ち悪いのどうしますか？潰しちゃいます？」
「ルト、可愛い顔してそういうこと言うのやめて。とりあえず、もういいからどいて。」
「はい。」
ルトがどいたというのに、ゼールは一向に立ち上がろうとしない。
「どうしました？」
「いいえ。ただ、この眺めが最高だな、と。」
見下ろされていることに、身を振るわせて喜んでいるようだ。
馬鹿らしくなってきた。
「何でもいいので、立ってください。御者さんを待たせていますので。」
「わかりました。」
「素直ですね。また何か要求されるのかと思いました。」
「それはまたの機会にします。そろそろ馬鹿騎士が戻ってくる頃合いですので、屋敷に戻った方がよろしいでしょう。」
そう言って、腰に手をまわすゼールはいつもと変わらないように見えた。だが、あれが幻覚だったのかもしれないとは思わない。だって、彼の服は汚れていて、腹にはルトが踏んだ時に付いた土が付いているし。
いくつかのトラブルはあったが、やりたかった実験は出来たので良しとしよう。ゼールにも借りがあるので、彼の頼みは極力聞いてあげることにした。
とりあえず頼まれたことは、旅に出ても定期的に彼の屋敷にくるという、私の予定通りのものだった。
ま、移動能力が使えなければ果たせないものだけど。
あと、彼にはため口で話すことになった。どうでもいいけど。
ご褒美に踏んでくださいと言われるよりは、全然苦ではない。
「あなたが覚醒するときを、楽しみに待っています。」
とか、最後に言われたが無視した。
大きな事件もなく、のんびりと過ごしていた私たちだったが、遂に出発の時が来た。
他の仲間と顔合わせはしていないが、魔王討伐隊のお披露目パーティーが開かれるので、そこで顔を合わせるのだろう。今回は前と違って、私だけ注目されることはないと信じたい。
大きなシャンデリア。その下で談笑する人々と豪勢な食事。
明後日に出発を控えた私たちは、人々の注目の的になっていた。
宰相と呼ばれる人に、ひとりひとり紹介されるメンバー。私の知らない２人は、マルトーとプティというらしい。
マルトーはいかにも戦士と言った、マッチョで体の大きな男だ。
プティは、フードをかぶっていてよくわからないが、華奢な女性で、髪の色が金だということはわかった。
アルク、リテと紹介が続く。
集まった人々は、笑顔と拍手をメンバーに送っていた。
「それでは最後に、勇者サオリ様と、その所有物ルト。」
紹介されたので、私は一歩前に出てお辞儀をした。送られたのはまばらな拍手。笑顔もどこか胡散臭かった。どうでもいいけど。
自由時間となり、メンバーはそれぞれ多くの人々に囲まれた。
プティの周りには老若男女問わず集まり、中にはこの前の王子がいた。
マルトーの周りには、若い男が集まっており、みんな屈強な体をしているせいで、筋肉祭りになっている。
アルクとリテは、花畑のように色とりどりのドレスが群がっている。つまり、令嬢たちだ。
２人ともこちらを気にしているようだったが、抜け出すのは難しそうだ。
そして、私とルトの周りには・・・
「サオリさん、あちらで今後について語り合いませんか。」
「ゼールさん、あなたも来てたんだね。」
「はい。ちょっとしたコネがありますから。それにしても、ここは空気が悪いですね。」
私たちの周りにはゼールしかいなかった。遠巻きに見ている人はいるが、感じの悪い視線を寄こすだけだ。
「さ、行きましょう。」
腰に手をまわして、いつものようにゼールは私を連れて行ってくれた。でも、そこで声を掛けられて、私たちは立ち止まる。
「どこへ行くというのかしら？まだ宴は始まったばかりというのに、主役の自覚がないのではなくて？」
「プティさん・・・でしたよね。初めまして。」
「私、まだ名乗っていなくってよ？」
深くかぶったフードの女、プティはあざ笑うようにそう言ったが、何を言われているのかわからない。
「煩い女だ。」
「！？」
ぼそっと、彼女には聞こえないような、おそらく私にも聞かせるつもりはなかったのだろう、ゼールの独り言が耳に届いた。こいつは誰だ。
胡散臭い笑顔をするでもない、マゾな要求をするわけでもないゼールがそこにいた。でも、その顔はすぐに変わって、胡散臭い笑みを浮かべる方になった。
「これは失礼。」
スッと、私をかばうように前に出たゼールは、にっこりとプティに笑った。
「ここは空気が悪いので、もう少しましな場所へお連れしようと思ったのですよ。主役の自覚をとおっしゃるのなら、周りにもそれを促すべきでは？王女様。」
「王女！？」
「この、無礼者！私が身分を隠していることを察することもできないの？」
「おや、そうでしたか。なら、あなた様のご身分は、何様でございますか？こちらは、勇者位のサオリ様でございますが？」
どうみても煽っているゼールの態度に、私は冷や汗が流れた。だって、彼女は王女らしいのだ。一商人のゼールが敵う相手ではないだろう。
「くっ・・・」
「私の記憶が間違いでなければ、あなたは確かプティと名乗っていましたね。家名はないようだ。つまり、平民の身分として、旅に同行されるのではありませんか？」
「・・・そうよ。邪魔して悪かったわね。」
こちらに背を向けて、彼女は去っていった。入れ替わりに、この前の王子がこちらに来ようとしたが、プティに止められて視線だけこちらによこして、去っていった。
「・・・よくわからなかったけど、とりあえず、ありがとうゼール。」
「いいえ。お気になさらず。」
そして、耳元で「ご褒美楽しみにしています。」と呟かれたことは、忘れることにした。
