２５ ゼールとお茶
今日はゼールとお茶をする日だ。
最後に会ったのは一週間前。その間に、ルトの服を買ったり、アルクがルトを鍛えたり、リテがルトの勉強を見たりしていた。なかなかルトと２人きりになることがないので、私のことを話す機会はない。
ま、話したところで魔物を倒しに行くことは出来ないし、いいと思っている。
そして、ゼールの屋敷へお邪魔した私には、３人の護衛が付いていた。正直いらないと思う。２人ほど。
「ようこそ、我が屋敷へ。今日が来る日をずっと楽しみにしていました。」
にこやかに笑うゼールだったが、護衛を見ると笑顔がひきつっていた。
「少々、多くないですか？」
「サオリ様は勇者位の貴族ですので。大切な御身なのです。」
まじめな顔してアルクが堅苦しく言っているが、素を知っている私は笑いをこらえるのに必死だ。
「魔物の森に行くわけでもないのです。奴隷だけで事足りると思いますが・・・まぁ、いいでしょう。立ち話もなんです、どうぞこちらへ。」
案内されたのは、中庭だった。城に比べれば小さいが、十分に広い中庭には、バラのアーチがあって、乙女心をくすぐられた。私にも乙女心はあるのだ。
アーチの先には、日を遮る石造りの屋根があって、その下には椅子が２脚と机が一つある。絵画の中に入ったかのように、心が躍った。
「さて、ここからはサオリ様以外はご遠慮ください。」
アーチをくぐる前に、にこやかにゼールは言ったが、その言葉に眉間にしわを寄せる２人がいた。もちろん、アルクとリテだ。
だが、２人が何か言う前に、ルトが礼をした。
「それでは、こちらで待機していますね、サオリ様。」
「うん。アルクとリテも待っていてね。あ、それとも帰って、訓練でもする？」
「・・・いいえ。ここで見守っています。」
「ゼールさん、我々はここで見守っていますので、お忘れなく。」
「そう警戒しないでください。ただ、お茶をしながら話をするだけですよ？では、行きましょうか。」
ゼールはにこやかにそう言って、私の腰に手をまわした。
「少々、距離が近いと、忠告させていただきます。」
「忠告の次は、実力行使となっています。お忘れなく。」
「過保護ですね。」
「すみません・・・」
恥ずかしいので、いい加減にして欲しいと思ったが、言わなかった。その時間がもったいないと判断したのだ。
私は、アーチをくぐり、石造りの屋根の下まで来た。すると、ゼールが椅子を引いてくれたので、私は礼を言って腰を掛けた。こういうのは慣れないな。
一応、前の世界でテーブルマナーというものは一通り習ったが、知っているのとできるのはまた違う。何か行動するたびに、一テンポ遅れてしまう。早く慣れないと。
ゼールも椅子に腰かけ、傍で控えていたメイドがお茶の用意を始めた。
アーチの先を見れば、６つの瞳がこちらに目を向けている。難しい顔をしていた３人だが、目を向けたとたんにほほを緩ませていた。可愛いな。
距離は、声を張り上げなければ、あちらに声は届かないほど離れている。読唇術などを使えなければ、こちらの会話を聞かれる心配はない。
「可愛がっていただけているようですね。」
「ルトですか。とても素直ないい子ですね。将来が楽しみです。」
「喜んでいただけて良かった。それで、あなたの役には立ちましたか？」
奴隷が欲しいと思ったのは、目的があったからだ。でも、それは達成できずにいる。
「今は難しいですね。」
「そうだろうとは思いました。やはり、あの２人が邪魔ですか？」
「邪魔と言っては罰が当たりそうですが、あの２人のどちらかが必ず付いていますので、自由がありませんね。」
「なるほど。では、今からここでやってはどうですか？」
「ここで？」
「はい。何をなさるのかはわかりませんが、今ならあの２人も離れていることですし。ここでできないのでしたら、ルトと相談だけでもなさったらいかがですか？」
「そうですね。」
私は自分の能力を魔物相手に使って、対魔物の戦闘訓練をしたい。だが、ここではそれは出来ないだろう。だが、他にもやりたいことがあったのだ。それをまず相談してみようか。
「ゼールさん。実は・・・ルトとは関係なく、別にやりたいことがあるのですが。」
「おや。それはどのようなことで？」
「私の能力についてはご存知ですよね。移動能力というものです。それの実験をしたいので、場所を貸していただけませんか。」
「あの２人には内緒で、ということですね？２人に見せても問題ないなら、私に相談などしないでしょうからね。」
「はい。あの２人というより、なるべく知る人が少ない方がいいのです。」
「わかりました。それで、具体的にはどういった実験をなさりたいのでしょうか？」
具体的にか。クリュエル城では、思いついたことをポンポンやっていたので、何をやりたいとかは考えていなかった。だが、今回ははっきりと実験したいというものがいくつかある。
「物をどれくらいの量、距離運べるか。まずはそれですね。この町の中に２か所場所を用意していただければできます。あと、物も。」
「どちらも可能ですね。町の範囲なら移動できたのですか？」
「・・・おそらく大丈夫だと思います。実は、近くの森から城まで移動できたので。それだけ移動できれば、町中なら大丈夫かなと思ったのですが。」
「それなら十分です。それで、量はともかく、距離はどうしますか？もっと離れた場所を用意して実験するべきかと思いますが。」
「そうですね。それは、旅に出ている間にやってしまおうかと思っています。」
「それは・・・たとえば、この屋敷を提供した場合、旅の途中でサオリ様がこちらへいらっしゃるという事ですか？」
行く分か真面目な顔になったゼールに、彼が商人だったことを思い出す。彼は、商人として頭を働かせているのだろう。
「はい。それで、もし実験が成功すれば、多少はゼールさんの役にも立てればと思っています。」
「・・・ふふっ。いつの間にか商人としての顔をしていたようですね。お気持ちは嬉しいですが、まずは実験の場を用意し、成功させるところからやりましょう。話はそれからです。」
にこやかなゼールは、きっと気を使ってくれたのだろう。確かに成功しなかったときを考えると、さっきの提案は少し重いものだった。
「明日は空いていますか？」
「はい。特に予定は入っていないです。」
「なら、明日にまたお越し頂けますでしょうか？早い方がいいでしょう。もうすぐ旅が始まるでしょうから。」
「わかりました。助かります。」
そうだ。もうすぐこの生活も終わる。
旅が始まれば、どうなるかわからない。魔王を倒す旅に出るのだから。
「サオリさん・・・」
「え？」
机の上でいつの間にか握りしめていた拳に、ゼールの手が覆いかぶさった。
「弱く、愚かな人類をお許しください。いいえ、許さなくてもいいのです。ただ、あなたが幸せに暮らせるのなら。」
「ゼールさん・・・」
ゼールと目を合わせると、それは心から言っている言葉だとわかった。リテも同じようなことを言っていたな。
すると、唐突にパッと手を離して、ゼールは苦笑いした。
「忠告はしました。次は、実力ですよ。」
「やめろよ、リテ。剣じゃなくて、こいつの薄ら暗いとこでもついてやろうぜ？その方がこういうやつは、嫌がる。」
「すみません、お止めしたのですが。」
賑やかさに振り返れば、いつの間にか３人が私の後ろでそれぞれの表情を浮かべていた。困っているルト、可愛いな。
