１１ 謁見
玉座の間は、世界共通の仕様でもあるのだろうか？歩く床には赤いカーペットが敷かれて、その先には階段があり、高い位置に玉座がある。
広々とした空間にいるのは、３０名程度。おそらく、私に配慮してのことだろう、必要最低限の人数といったところか。
「面をあげよ。」
王の言葉を聞き、私は顔をあげた。私の両斜め後ろに控える騎士２人は動かない。
そこから王は、私に謝罪をし、勇者としての地位を約束してくれた。とても優遇されていると思うが、これに甘えるだけでは、これからやってはいけないだろう。
「何か、要望はあるか？」
そう聞かれて、私は返事をした。正直、王様への言葉遣いとかわからないので不安がいっぱいだけど、私はまずこの国に協力的であることを示さねばならない。
「はい。あの、私能力が使えないのです。移動能力というものですが、使い方はおろか、どうい
ったものなのかも理解できていません。」
「らしいな。それで？」
「はい。私は、この国に大変感謝しています。ですから、その能力で恩返しができればと思っています。使える能力ならばぜひ、この国で役立たせてください。」
私の言葉に、左後ろいたリテがわずかに反応した。
「勇者の意思は理解した。まずは、その能力を使えるようになれ。」
「はい、精進します。」
「要望はそれだけか？」
他にもあった方がいいのか？いや、これ以上何か言うものではないか。
「ありません。」
「勇者の今後に期待している。下がれ。」
「はい。」
この方法が正解なのか、わからない。でも、言えることは言ったと思う。
与えられた部屋に戻る。アルクとリテも一緒に部屋に入った。
とりあえず座るように促されて、アルクは傍に立って控えた。反対側に立ったリテを見上げると、悲し気な瞳で私を見下ろしていた。
「なぜ、あのようなことを。もう、あなたが傷つく必要はないのですよ？」
そのように言われれば胸が温かくなるが、それだけだ。残念ながら、給料泥棒と罵られただけで傷つくほど、私は弱い。だから、あのように言うしかなかったのだ。
「リテ、わきまえろ。サオリがそう決めたのなら、俺は従う。何が起きたって、俺たちがサオリ
を守ればいいだけの話だろ？」
「あなたの志は立派ですが、守り切れないことだってあるでしょう。心構えとしては素晴らしいとは思いますが、もう少し現実を見て下さい。」
「・・・はぁ。頭固すぎんだろ。」
「聞こえていますよ。」
「聞かせているんだよ。だいたいもう決まったことだ。ここで話しても仕方ないだろ？今後のことを話そうぜ？サオリは、能力を使いこなせそうか？」
「まだ、全然・・・使えそうな気がしない。」
落ち込みながらそう言うが、リテはそれを笑顔で受け止めた。
「それはいい。能力さえ使えなければ、あなたを国のために働かせるなんてできませんからね。そのままでいてください。」
「う・・・」
私を心配してのことだろうけど、役立たずと言われたようなものだ。そんな称号はいらないし、少しでも役に立ちたい私は傷ついた。
「リテっ！サオリ、気にするな。普通の女の子は、大きく国の役に立つなんてことほとんどないんだ。男も同じだけどな。それが普通だ。」
「でも、私は勇者だから・・・普通じゃ、周りが納得しないよ。」
「それは・・・」
アルクは言葉に詰まって、何も言えなくなってしまった。
「勇者など、こちらの世界の者が勝手に呼んでいるだけです。気にする必要はありません。」
「・・・わかった。なるべく、気にしないようにします。」
そう言った私に、リテは微笑んだ。
少し顔が熱くなって、顔をそらす。
「そ、そういえば・・・なんで２人は座らないの？席なら空いてるよ？」
誤魔化すように、しかし気になったことを聞いてみれば、間があった後に抑えた笑い声が聞こえた。
「え、何？」
もしかして、誤魔化したのがばれた？リテの微笑みに赤くなっていたのがばれた？
「いや、わりー、わりー。そうだよな、ならお言葉に甘えて座らせてもらうわ。」
ドカッと、左隣に腰を下ろしたアルクに驚く。正面にもソファはあるのに、なぜ隣！？
「アルク、任務中ですよ。」
「いいじゃねーか。城なんてほぼ危険はないわけだし。それに、俺たちが立っていたら、サオリが落ち着かないだろうし、話しなんてしていたらサオリの首が痛くなるだろ？な？」
そう言って肩をポンッと叩かれた。少し気恥しい。距離も近いし。
「アルク、護衛対象に気安くしすぎだ。他のご令嬢だったら、お前の首が飛ぶぞ。」
「でも、俺が今護衛しているのはサオリだ。それに、こういうスキンシップは大事だぜ？いざって時に、恥ずかしくて触れられなかった・・・なんてことにならないようにな、リテ。」
「な、そんなことあるわけないでしょう！」
「わー、ひどい奴だ。それはなんだ、サオリに女の魅力はないってか？」
「え？」
「それは違います！」
私が反応すると、リテは私の肩に手を置いて、首を振って否定した。
「あなたは、女性らしくて思わず守ってあげたくなるような存在です。その心も清廉潔白で、この世界の勝手な事情にも合わせて、努力するその様に僕は感動しました。ですが、そんなあなただからこそ傷ついて欲しくない。」
「はい、そこまで。」
私の後ろからアルクの手が伸びてリテの体を押し、リテと私の距離が離れた。
「何？口説いてんの？そんなのは、プライベートでやれよ。サオリ、リテが悪かったな。ま、あおったのは俺だけど。」
ニヤっと笑った後、アルクは立ち上がって、扉の方へと歩いていき、リテも先ほどの立ち位置に戻っていた。どうしたのだろうかと思っていたら、部屋にノックの音が響き渡り、納得した。
お茶の準備をリテが頼んでいたことを思い出し、メイドが来たのだろうとわかったが、なぜ２人がノック前に気づいたのかはわからない。そういう能力なのかな？
お茶を部屋に運んだメイドは、てきぱきと机にティーセットを並べると部屋を出て行った。
「いい香り。私、紅茶の香り好きなんだよね～ま、銘柄とか種類とか全然わからないけど。」
「俺もそういうのは全然興味ねーな。ま、のどがうるおせれば何でもいいぜ。」
「それなら、少し勉強なさった方がいいかもしれません。知らない、わからないというのは、馬鹿にされることが多いですから。別の世界から来たので、こちらの世界のことがわからないのは当たり前ですが、それを笑う者も多いでしょう。逆に、そういうことを知っておけば、そういう輩を鼻で笑ってやれます。」
「確かに・・・典型的ないじめで、こんなこともわからないの？とか馬鹿にされそう。あ、腹が立つかも。」
「サオリがそう思うんだったら勉強するか？それは、ピルトっていう、南の国が原産の茶だ。それと、コルツ商会の品だから、コルツのピルトだ。」
「え？」
さらさらと流れるように説明された。内容にも驚かされたが、それを言ったのが、興味がないと言ったアルクだったのにも驚いた。
「紅茶に興味はないって、言ってなかった？」
「そうだな・・・ま、俺は目がいいんだよ。」
目がいいとか悪いとかの問題じゃないと思ったが、話す気はなさそうなのでそれ以上ツッコむことはやめた。
