１ 絶望の始まり
残酷描写、暴力的表現が続きます。ご注意ください。
私は、さおり。
ただ平凡な生活を送っていた私だが、ある日突然目の前が真っ暗になって、声が聞こえた。
「この世界を救え。」
声の主は、神だと思う。そいつが、私に力を与えて、ある世界へと私を転生させた。そう、私は一度死んでいたのだ。
もうどこにも、平凡な生活を送っていた「さおり」はいない。
そんなことさえ知らない私に、この世界はどこまでも無慈悲だった。
「使えぬ。このような能力は、勇者に必要ない。それに、女など元から使い道がないわい。」
やっと視界が戻ったかと思えば、何の説明も聞かされずに不思議な水晶玉を無理やり触らせられた。その結果、なんだか偉そうな男に使えないと言われた。
おそらくここは王国の玉座の間だろう。王様らしき人が高い場所からこちらを見下していた。先ほど私を使えないと言った男だ。
「だが、剣の腕くらいはあるやもしれん。」
そう言って男が手をあげれば、騎士らしき男が一人私の前に出て腰の剣を抜を抜いた。その剣が、こちらに向けられる。心臓が嫌な音をたてた。
「な、なに！？」
「やれ。」
戸惑う私を無視して王様は短くそう命じ、騎士はそれにこたえた。
体が重い。思うように動かない。
振るわれる剣の動きは見えたが、体がいうことを聞かず、私は突っ立ているしかできなかった。そんな私を、いとも簡単に騎士は斬る。
痛い。熱い。
強い痛みと熱さに襲われて、いつの間にか意識を失っていた。
目が覚める。体が完全に冷え切っていて、震えながら自分を抱きしめた。
「ここはどこ？」
暗くて、じめじめとしていて、臭い。
殺風景な部屋は、ろくに明かりもない。ほのかに明かりがさす方を見て、私は固まった。
鉄格子。
「牢屋？なんで？」
部屋の中は、きしむベッドとツボが一つだけ。鉄格子の外は、見張りが歩くスペースくらいしかない。
私、何もしてないのに、なんで？
世界を救うように、神に言われてこの世界に来た。それだけ。
なぜか、騎士が斬りつけてきた。そうだ、王様らしき人に命令されて・・・あれ？なんで？
混乱する頭を使って、考えた私だが、全く状況が理解できなかった。
「落ち着かないと。とりあえず、今は安全だよね。そうだ、斬られた傷はどうだろう？・・・あれ、全然跡がない。あ、そうか。自動治癒されるとか言ってたっけ。」
この世界を救うために、私は神様から３つの能力を授けられた。その一つが自動治癒。傷を受けても、すぐに回復するというもの。
「よかった。でも、痛かったな。どうせなら痛みもなくしてくれればよかったのに。」
私は傷がないことに安心し、少し落ち着いた。落ち着くことはできたので、再び考える。今の状況についてだ。
どう考えても、私は今牢屋にいる。これが勇者に対する歓迎の意味ではないことは分かる。それはなぜか？
「騎士にあっさりやられたから・・・なんてことはないよね？それだけで投獄されるわけないよね？」
答えてくれる者は誰もいない。
だが、そんな私の耳に、硬質な足音が聞こえた。
心臓が嫌な音をたてる。これから起こる事が良いことだなんて思えない。冷や汗が流れる。
数分後
「かはっ」
私の口から血の塊が吐き出された。痛い。熱い。苦しい。
これは、実験だ。
牢屋で一人考えていた私の前に現れたのは、３人の兵士。兵士たちは、私を別室に連れて行き、様々な暴力を私に加えた。
部屋に着きそうそう剣を鞘から抜き、私の足を斬った兵士。それから、足が治るまでの痛みで涙を浮かべる私を眺めていた。
傷が治ると今度は手を斬られ、治る様子を観察される。
一通り斬ると、腹を殴られた。それも素手でなく、剣で。血を吐くほどの力で殴られ、また観察される。これが実験でなければなんだ。
痛みが引いていき、私はほっとする。
「やはり、治っている。報告してこい。」
「はっ！」
兵士の一人が部屋を出て行き、２人の兵士が話し出す。
「たいした力はないが、この治癒能力だけは素晴らしいな。我らが騎士団長に、この能力を授けてくださればいいものを。」
「だな。こんな女が持っていたとしても、宝の持ち腐れだ。だいたい、なんで勇者が移動魔法なんだ？必要ないだろう。」
移動魔法は、神様に与えられた能力の一つだ。詳しい使い方はわからないが、その名の通り、目的地に移動できる魔法だろう。おそらく、テレポーテーションのような魔法だと思っている。瞬時に目的地に行けるような魔法だ。
それよりも、何かを聞くなら今しかないだろう。
「あの・・・」
震える声で私は兵士に話しかける。兵士たちは私をにらみつけて、続きを促した。
「なぜ、こんなことを・・・」
「陛下の命だ。」
「なぜ・・・」
「仕方がないだろう。お前は使えぬ勇者なのだから。力がない者に魔王は倒せないし、世界は救えない。」
「だからって、こんなことをしなくても。」
「使えないものでも有効活用するのが、この国のやり方だ。お前は役に立たないが、お前の自己治癒能力だけは役に立つ。だから、この能力を分析し、他の者に付与できるかどうかを、今検討している。」
馬鹿なのか。いや、確かにそのようなことが実現できるのなら、その方がいいのかもしれない。でも、できるかわからないことのために、こんなことをするのか？
「移動能力が私にはあります。なぜ、そちらを有効活用しないのですか。」
この能力があれば、魔王のもとへ精鋭を送ることもできるし、物資の運搬も時間がかからないと思う。まだ使ったことがないのでわからないが。
「お前は信用できない。」
「は？」
何それ？勝手に勇者として召喚して、それはないでしょ？
そう、私は勇者としてこの世界に召喚されたのだ。その召喚は、この王国がやったもの。それなのに信じられないとは何か。
私が固まっていると、部屋を出て行った兵士が戻ってきた。
そして、兵が口にした言葉は、私を絶望へと突き落とす。
「次は、斬り落としても再生するか―――
切り落とす。その言葉を理解したとたんに、頭が真っ白になる。
こいつらは何を言っている？頭おかしいだろう。こんなことに何の意味があるんだ？
「ひっ」
冷たい刃の感触が、恐ろしい。私の二の腕に、兵士は刃を当てた。嫌だ。怖い。
「や、やめて！もし、戻らなかったらどうするつもり！」
「その時は、実験は中止するさ。いや、上がやれと言ったら、斬り落とすものがなくなるまで、続けるがな。」
「嘘。やだ、やだやだやだお願い！お願いします！やめてください！」
涙があふれて、鼻水が垂れてきた。そんなのにかまってられない。私は頭を振って、声を出して、頼む。
「悪いな。命令だ。」
「や・・・
喪失感に襲われた。
あぁ―――――
