妖霊退治忍！くノ一妖斬帖

第五話 斬風！血を吸う妖刀

上意討ち

　日が暮れて広大な庭には庭番の者が石灯籠に火をつけて、手入れの行き届いた大層な花壇や植木が浮かび上がっていた。

　ここは上野国高崎藩の藩邸にして、松平左京太夫の上屋敷。

　近習の真崎靭負（まさきゆきえ）が襖（ふすま）を開け、縁側廊下に松平輝和（まつだいらてるやす）がでた。

　不機嫌な表情である。庭の白砂には四名の藩士が神妙に控えていた。

「よい、面（おもて）をあげい……」

「ははっ！」

　この四名の藩士は高崎藩剣術指南役の高弟の内藤三樹四朗（ないとうみきしろう）、小納戸（こなんど）役の森伝兵衛（もりでんぱちろう）、新番組の安藤主膳（あんどうしゅぜん）、先手組の丹羽弥平（にわやへい）であり、いずれも藩でも指折りの剣客であり、一刀流剣士であった。

　近習の真崎靭負が四名の剣客に声をかける。

「我が藩の小姓であった伊吹悠之丞が向島で斬死（ざんし）した……相手は巷をにぎわす不届き者であるという……」

「はっ……『赤目の辻斬り』だとか抜かす、戯（たわ）け者で……」

　四名を代表して内藤三樹四朗が答えた。青白く鋭い顔立ちに、怜悧と酷薄の印象をあたえる三十代後半の総髪の剣客だ。

「そやつを町方が捕えるまえにお前たちで斬り殺せ！」

　松平輝和が激情をあらわに叫んだ。

「ははっ!!!」

「伊吹悠之丞は我が一刀流の同門……必ずや討ち果たしまする」

「あいや、またれい……」

　廊下の向こうから小柄な老人が声をかけて、歩み寄ってきた。

　白髪頭の好々爺（こうこうや）にしか見えない。

「これは御家老さま……」

　庭先にかしこまる四藩士が頭（こうべ）を垂れた。

　江戸家老の土井采女（どいうねめ）である。

「何用じゃ、爺（じい）……」

「……殿の御下知でありまする。その『赤目の辻斬り』とやらは、敵対勢力の刺客かもしれぬぞ、とのこと……」

　この場にいたものがどよめいた。

「なんと……すれば、悠之丞が殺されたは、政（まつりごと）の暗闘のすえ……」

　松平輝和の顔から血の気がひいた。初めから標的は伊吹悠之丞であり、他の浪人が斬られたは、それを隠すための偽装工作（カムフラージュ）であったかもしれぬのだ。

「殿がいわれるには、可能性のひとつということじゃ……」

「しかし……だとすれば、裏で糸を引く者がいるはず、辻斬りを捕えて白状させねば……」

　近習の真崎靭負が江戸家老に申し立てた。

「いや、無用のことじゃ……あれほどの腕の者、拷問にも口を割らず、遺体を調べても糸を引く者の証拠は出まい……若の当初の御下知（ごげじ）通り、上意討ちにいたせ」

「いいのですか？」

「ああ……殿の判断じゃ……さすがに若の選んだ精鋭たち、この者らであれば、『赤目の辻斬り』とやらも討ちもらすまいて……」

　内藤三樹四朗ら剣客たちが、江戸家老にほめられ、内心雀躍（じゃくやく）たる思いだ。

「したが、念には念を入れろとの殿の申し出じゃ……五郎右衛門……」

「はっ、ここに……」

　突如、後方に湧き上がった強烈な剣気に、内藤・森・安藤・丹羽がふり向く。いつの間にか背後に影法師がいた。

　碁盤（ごばん）と材木を継ぎ足したような筋肉をもつ、不動明王の化身のごとき偉丈夫がそこにいた。

　寺田五郎右衛門宗有（てらだごろうえもんむねあり）、藩随一の遣い手と称される剣豪だ。

　このとき数え年で三十七歳。

　への字に曲げた口元だけでも、頑迷固陋（がんめいころう）、剣術の鬼であることがわかろうものだ。

「五郎右衛門……貴様、いつの間に……」

「………………」

　寺田五郎右衛門、元は高崎藩一刀流道場で内藤三樹四朗とも旧知の仲だ。

　しかし、彼は一刀流を捨て、今は平常無敵流門下の重鎮である。

　内藤は御前試合で三度試合をしたが、勝てなかった……主君・松平左京太夫輝高は一刀流贔屓であるが、藩随一の遣い手である寺田五郎右衛門を買っていた。

　ーーそれで増長したのか、平常無敵流を高崎藩のもう一つの御留流にと言い出しおった……

　すなわち、もう一人の剣術指南役の座を狙ってのことだ。

　内藤たち一刀流一門はいきり立った。

　しかし、松平輝高は高崎藩では一刀流以外を御留流としないと明言した。

「さすがは英邁なる藩主様」

　と、内藤ら一刀流一門は溜飲が下がった。

（おのれ……またしても五郎右衛門がしゃしゃり出てきおった……）

　内藤が江戸家老の土井采女にふり向いた。

「おそれながら、御家老様！　悠之丞は一刀流の同門。ここは一刀流の我らにお任せを……」

「だまらっしゃい!!」

　小柄な老人の一体どこから、と思えるほど獅子吼（ししく）した。

　内藤ら剣客団はもとより、松平輝和と真崎靭負でさえ肝が震える。

　寺田五郎右衛門のみが身じろぎもしない不動の構えだ。

「貴様、殿の御下知に逆らうつもりか!!」

「いえっ……たまさか、そのような心算（つもり）は……平（ひら）に……平にご容赦を……」

　地面に額をこすりつけ、只々ひれ伏す内藤三樹四朗だが、ギリリと歯噛みした。

「……わかれば良い……鷹阿弥（たかあみ）、情報は探り得たか！」

　庭の灌木から、捕り手姿の若者が出てきた。

　彼は幕府諜報組織『御庭番（おにわばん）』ではなく、高崎藩松平家の子飼いの忍びの者である。

　車善七の配下にまぎれ、諜報活動をしていたのだ。

「はっ……ここに……『赤目の辻斬り』は浅草御蔵前の空き家に現れ、町方が捕り方を率いて探している模様……しかし、天鬼（てんき）が隅田川川岸で見つけました……」

「ようやった、さすが我が藩の隠密衆じゃ!!　

　……さて、寺田、内藤、森、安藤、丹羽……我が藩の武威を示し、黒幕の心胆を寒からしめよ！　

　徳川将軍家に大河内松平家ある限り、盤石であることを諸藩に知らしめよ!!」

「ははあぁぁぁぁぁぁ!!!」

　江戸家老の啖呵で、剣士団の気炎があがり、庭の一画が熱気であふれかえった。