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くノ一絶体絶命！

「ところで、百目鬼（どうめき）一族といったな……聞き覚えがあるぞ……」

「知っているのですか、竜胆ちゃん！」

「うむっ……その昔、藤原秀郷（ふじはらのひでさと）――別名・俵（たわらの）（田原）藤太（とうた）が出会った鬼の名前じゃ……」

「えっ、藤原秀郷って、あの平将門（たいらのまさかど）を倒した武将か？」

「俵藤太といえば、三上山の大百足（おおむかで）退治で有名なのです！」

　藤原秀郷――別名・俵藤太は、平安時代中期、平将門軍との戦いに勝利し、褒美に下野国（しもつけのくに）（栃木県）の国司（こくし）となった。

　宇都宮に館を築き、ある日、その近辺で狩りをしていた。その帰り道、大曾の里で老人が現れた。「このさき兎田という馬捨場に百の目をもつ鬼が現れる」と、教える。

　藤原秀郷が彼の地に向かい、丑三つ時になると、雲が巻き起こり、全身に刃のような毛を生やした身の丈十尺（３メートル）の鬼が現れ、馬捨場の馬の死肉を食べはじめた。その巨鬼は両手に百の目を光らせていたという。

「……そうじゃ、にっくき藤原秀郷め……わらわはその百目鬼の末裔じゃ。人間どもの目玉を集めて妖力を高め、この坂東（ばんどう）（関東）の地を鬼一族の支配下にしてくれるわえ……」

「徳川家にかわって坂東の地を支配して、何をしようっての？」

「……人肉は馬肉よりも美味いでのう……人は鬼一族の家畜として飼育してやるのだえ……」

　百目媛（ひゃくめひめ）が舌なめずりして、恍惚の表情をうかべる。

「ぴええええええっ……とんでもない事を言っているのです！」

「さては……森に散乱している白骨は、妖術結界に迷ったのではなく……」

「くそぉぉぉ……そんな事はさせないよ……」

　百目媛の白い腕が長く伸びて紅羽たちの目玉を狙う。あの掌に目蓋（まぶた）を触れられると目玉を盗まれるのだ。

　紅羽が宙を飛び、百目媛に太刀をお見舞いする。が、妖女の口から黒い煙が噴出した。紅羽はとっさの判断で息を止めるが、少し吸ってしまった。刃筋がにぶり、女怪に斬撃をよけられてしまう。

「けほっ……けほっ……これは邪気……」

　邪気とは、人間を病気にしてしまう悪い瘴気のことだ。

「天摩忍法・風遁・涼風！」

　黄蝶が円月輪を団扇（うちわ）のように振って、涼しき癒しの風を吹かせる。涼風が邪気を打ち払い、清涼の〈神気〉を紅羽に与えた。

「はぁはぁ……ありがとう黄蝶……少し楽になった……」

「どういたしまして、なのです」

「さっきのお返しだよ……天摩忍法（てんまにんぽう）――火遁・火鼠（ひねずみ）！」

　紅羽が臍下丹田（せいかたんでん）にためていた〈神気（しんき）〉を練りあげた。〈神気〉とは、万物の元になる気のことだ。〈神気〉は人間をはじめあらゆる生命体が持つエネルギーで精神力、または気力ともいう。

　彼女の周囲に赤い陽炎（かげろう）がユラユラと立ち込める。太刀の先に炎を点（とも）らせ、火焔弾を発射する。百目媛は三つの眼を光らせた。火炎弾は百目媛に迫ったが、その手前まできて、直角に軌道を変えて椚の木にぶつかった。

「なにっ！　火鼠が曲がった……」

「うぬっ……おそらくはこの森と同じく空間を捻じ曲げる妖力であろう……」

「察しがいいのがいるのう……そうよ、これぞ百目鬼妖術の奥義『結界反射』だえ……」

　百目媛は瞬時に己の周囲に個人用結界を張ったのだ。

「反則だぞ……ならば近づいて直接、刃を突き通す！　竜胆、援護を……」

「うむ……それならあるいは……氷遁（ひょうとん）・凍霧（いてぎり）！」

　竜胆が青い〈神気〉で凍りつきそうな冬の霧を発生させた。たちまち周囲一帯が冬霧に覆われた。

「おのれ……どこへ……だが、この森からは逃げられぬのだえ……」

　百目媛の左右背後から気配がした。おそらく凍霧にまぎれ、左右同時攻撃で毒気や空間捻じ曲げの術を避けようという肚心算（はらづもり）であろう。

「おのれ、小癪（こしゃく）な……」

　百目媛の全身が膨らみ、刃のような剛毛が生え、身の丈十尺の巨鬼に変化していった。そして、全身に黒筋が生じて、百の眼が開いた。

「百目鬼妖術・百目雷光（ひゃくめらいこう）！」

　巨鬼と化した百目媛の全身の眼が、特によく輝く額の眼に号令されるかのように一斉に光った。百眼から閃光が走り周囲を黄金色の世界に変え、百雷の轟音が響き渡った。

「うわあああああああああああっ!!!」

「きゃあああああああああああああああっ!!!」

「ぴゃうぅぅぅぅぅ!!!」

　百の稲妻が凍霧にまぎれて攻撃してきたくノ一たちを炎につつみ、黒焦げにした。