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三白眼の武士

「おい、俺はこんななりをしているが、れっきとした藩の武士だ。諸国を武者修行した帰りでな……松田半九郎（まつだはんくろう）いう……丹後牧野藩（たんごまきのはん）の藩士だっ！」

「主持ちの藩士が庶民の女にふしだらな事をしようとは、藩主が怒るぞ！」

「だから、誤解だというのに……」

「問答無用！」

　頭に血ののぼった紅羽が眼前の武士に集中しているとき、背後から忍び寄ってきた腕が胸のふくらみをむんずとつかむ。そして、もみしだく。

「にゃあああああああああああっ！」

「待つのですっ、紅羽ちゃん！」

　黄蝶が紅羽の背後から羽交いじめにしようとしたが、手が届かず、胸をつかんだのだ。

「女……であったか…………」

　三白眼の侍も赤面し、気勢をそがれて立ち止まる。

「あら、女だったの!?」

　緋鯉のお吉が少しガクリとする。

「あいたたたたたっ!!　なにすんだよ！」

　巫女姿の竜胆がかけつけ、背後から緋鯉のお吉の腕をつかんでねじった。

「待て、紅羽……この女狐は掏摸（すり）だ。黄蝶、帯を！」

「はいなのですっ！」

　栗鼠（りす）の素早さで黄蝶がお吉の帯から男物の財布を取り出した。

「あっ、本当だったのか……」

「だから、始めからそういっておるだろっ！」

「くっ……このお姉さんにだまされたのか……」

「まったく、紅羽は考えもなしに……我らの役目を忘れたか……」

「いや、とっさのことでさあ……綺麗なお姉さんと目つきの悪い浪人を見較べたら、つい見かけにだまされて……」

「……この三白眼は生まれつきだ！」

　若い武士は袂に両手をつっこんで腕組みし、口をへの字にまげてお冠（かんむり）のようだ。紅羽はガクンとしおれて、頭を下げて松田半九郎に謝った。

「まあまあ……とにかく、この女を自身番に引き渡して、財布を元の持ち主に返そうではないか……」

「おっと、そうはいかないぜ……」

　突然、第三者の声が割り込んできた。人相の悪いやくざ者が三人、真ん中の頰傷があり、筋骨隆々した男がねめつけている。わずかな通行人が関わり合いを恐れて遠巻きにする。

「俺は浅草界隈を縄張りにしている黒駒の仙八だ。お吉をこちらに返してもらおうか……」

「仙八親分！　やっぱりこういう時は頼もしいねえ……」

「さては、掏摸の仲間だな……」

　お吉が竜胆に開放されて仙八に駆けこんだ。松田半九郎が仙八をにらみつける。

「察しがいいガキは嫌いだよ……痛い目にあいたくなけりゃ、その財布とお前等の小遣いも渡してもらおうか……」

　取り巻きの子分達が下卑た笑いをして懐に手を入れる。匕首（あいくち）や道中脇差を持っている。

「ほう、この俺をおどす気か？　掏摸の親分さんよ……」

　松田半九郎が鞘を改めて腰に差し、鯉口をきった。キラリと刀身が日光に反射する。

「ここじゃ人様の迷惑だ……あっちの普請場（ふしんば）へ行こうじゃねえか……」

　掏摸の親分が半九郎に顎で指図する。