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さらば引又村

　封印が成功すると、大地の四瑞封魔陣から、光り輝く魂が次々と浮かび上がり、彷徨（さまよ）い、元の持ち主めがけて飛び去っていった。

　その一つが瀬兵衛の座棺に飛んで行った。

「兄さぁぁぁ!!」

　お小夜の前に半透明の若者が現れた。

　水虎に殺された瀬兵衛だ。お小夜がとりすがるが、空（むな）しく霊体をすりぬける。

　言葉も交わせないが、お小夜は瀬兵衛の姿をふたたび見られて感動の涙を流した。

　それを秋芳尼たちが見守る。

「……約束通り、瀬兵衛さんの通夜をとり行いましょう」

「はい、ありがとうごぜえます……秋芳尼様……妖霊退治人のみなさま……」

「おっ、すっかり殊勝（しゅしょう）になったな、お小夜……とんだお転婆娘だったのに……」

「兄さの前でからかわねえでくんろ!!」

　お小夜は真っ赤になって紅羽をにらみ、微笑んだ。松田半九郎を見て、

「そうそう、お武家さま……○○を蹴ってしまって申しわけ……」

　松田半九郎が稲妻のはやさでお小夜の口を塞いだ。

「お小夜坊……その話は、もうするな……忘れてくれ」

「むぐぅぅ～～～!!」

「松田の旦那ぁ……絵面がまずいって……」

　一方、河川敷で水虎軍団の河童と戦っていた禰々子河童たちは、緑毛河童が急に動きを止め、枝と藁の傀儡人形に変じたのを目（ま）の当たりにした。

「おお……妖霊退治人のみなさん方が、水虎を倒したようだね」

　水虎軍団との戦いの最中、橋の方で生きていた水虎と戦う紅羽たちの戦いを見たが、眼前の大軍勢の敵との争闘で駆けつけることができなかったのだ。

「やったケロ……秋芳尼さまたちが、おっとう達の仇の水虎を倒してくれたケロ!!」

　河童の三吉が歓喜の涙をこぼした。

　三吉と禰々子河童たちが駆けつけ、勝利を喜んだ。

「よぉし、勝利の祝いに河童踊りをしようじゃないか!!」

「ほへ？　河童踊りって、何ですか？」

「狐の国で狐踊りが流行っているっていうからね、対抗して河童踊りをつくったんでケロ」

「おいおい……対抗するなよ……」

〽カッパカパカパッ、パパンノパン……ア～～パッカパカパ、パンパカパ～～ン……

　河童たちが踊り出すと、なんだか楽しくなって、三女忍もそれに混じって踊り出した。

　田畑河川のカエルの合唱に負けじと、河童踊りが朗らかに響きわたる。

※　　　　　　　　　　※　　　　　　　　　　※

　激闘が終わり、妖霊退治人たちはお小夜の家に一泊して休養した。

　翌朝、お小夜とその両親に見送られ、五人は三上屋七郎右衛門に水虎退治が首尾よくいったと報告した。

「橋跡のたもとに水虎を封印しました……水虎塚（すいこづか）として祀り、封印が解かれないようにお願いします」

「はい、ありがとうございます、秋芳尼様……これで引又村は救われました！」

「橋が壊されてしまいましたが……」

「いえ、橋は壊れても治せます。人の犠牲がなくて何よりです」

「そういって頂けると安堵します……」

　辰刻半（いつつはん）（午前九時）ごろ、秋芳尼たちは引又河岸へと向かった。

　三上屋七郎右衛門の好意で、江戸へ出る荷船に乗せてもらう事になった。

　陽がのぼっていくと、だんだんと蒸し暑くなってきて、川風が心地良い。

　船着場で船を捜していると、引又河岸の奥のほうで、人だかりがあった。

　水死人が見つかって、代官所の役人が来て検分をし終えたようだ。

　人だかりの間に筵（むしろ）をかぶった遺体が見えた。

「あれってもしかして、お咲の……」

「痛ましいのう……」

　みんなで合掌してお経を唱えた。

「はん！　あたしはまだ成仏してないよ!!」

「ぴえええっ!?　でたぁぁぁ!!」

　豹変した秋芳尼に竜胆が近づき、榊をもった。

「秋芳尼さま、さっそく悪霊祓いの術でお咲を体内から落としましょう」

「そうはさせないよ!!」

　にこやかな表情が女夜叉（にょやしゃ）のように苛烈（かれつ）になった。

「この肉体はあたしのもの……と、いいたいが……」

　秋芳尼に憑依したお咲は急にげんなりした。

　そして、比丘尼の肉体から半透明の幽体が抜け出た。

「えっ……あっさりと出て来た？」

　諦観（ていかん）した表情のお咲の幽霊は、

（あ～～あ……あたしも怨霊の力を使いきっちまったら、どうでもよくなったよ……あの世とやらにでも行こうかねえ……）

「いったいどうしちまったんだ、お咲の奴？」

「う～～む……恨みを晴らしてしまい、力を使い切ったので、未練がなくなったのではないか？」

　秋芳尼がお咲を見上げ、

「お咲さん……今度生まれ変わるときは、きっと幸せにね……」

（どうだか……人間に生まれ変われたとしても、あたしはあたしだよ……）

　お咲の幽霊は光の粒子となって天に舞いあがっていった。

「お咲殿……思えば若い身空で……はかない人生だったでござるなあ……」

　三上屋の持ち船である八十石船には、材木・穀物・燃料・醤油などが積まれ、江戸へ下って運ばれるのだ。

　秋芳尼一行は、三上屋七郎右衛門、お小夜、その両親、武蔵屋の若旦那・喬太郎と手代頭の又蔵に見送られ、船から手を振った。

　秋芳尼は忍者七つ道具の入った袋から、浅茅手製の船酔い留め薬を飲んだが、容体がすぐれないようだ。

「大丈夫ですか、秋芳尼さま……」

「ふう……船の揺れにはなかなか慣れません……」

　流れる水面を見ると、三吉と禰々子河童ら河童たちが見えた。

「ありがとうだケロ……みなさんのお陰でおっとうの仇が討てたケロ」

「よかったな、三吉……もう悪さするなよ」

「わかったケロ」

「元気でいるのですよ！」

　河童たちにも手を振り、別れをつげた。かくて秋芳尼一行は引又宿から去っていった。

　天摩忍群くノ一衆の妖怪退治人たちは、次はまたどんな事件に巡り合うのか……それはまた、次回の講釈で……