妖霊退治忍！くノ一妖斬帖

第十三話 激突！刺客軍団

丸屋の阿茶狐

　谷中の鳳空院から歩いて一時間半ほど北西の地に板橋宿があった。

「さすが四宿のひとつというだけあって、にぎわっておるのう……」

「馬糞もたくさん落ちているですぅ！」

「踏んづけるなよ、黄蝶……そそかっしいところがあるからな」

「失礼ですね……大丈夫ですよ！」

　板橋宿は日本橋から二里八町あり、中山道の初めの宿場であった。

　ここは品川・内藤新宿・千住とならび『江戸四宿』として栄えた。

　宿場町には茶屋・酒楼・飯盛旅籠がのきをつらね、旅人や見送り人、馬方、商人、飛脚などでごった返していた。

　板橋宿は長さ二十町九間（２，２ｋｍ）もあり、宿場町は江戸に近い東から下宿・平尾宿・仲町・上宿で家数五百軒以上あり、旅籠は五十四軒あった。

　平尾宿がわりと閑散とした料理屋・妓楼など中心の町で、仲宿が武士相手の本陣から町人相手の平旅籠や商店が多かった。

　上宿には木賃宿（商人宿）や馬喰宿（馬子宿）などもあり、そんな客層目当ての安い一杯居酒屋などもあってにぎわった。

　脇本陣は三町にひとつずつある。

　五人は中宿と上宿の間にある石神井川（しゃくじいがわ）に架かる長さ九間、幅三間ある板製の橋を渡った。

　橋梁は三本の支柱が三ヶ所打ち込まれ、橋はタルのように少し沿っている。

「この橋が板橋の地名の由来じゃそうだ」

「ぴえっ……そんな由緒ある橋を土足で歩いていいのですか？」

「いんじゃない……みんな歩いているし」

　巳刻半（よつはん）（午前十一時）を知らせる鐘の音が聞えた。

　寺社方同心が駒の上でお尻の位置を変えている尼僧を見やり、

「秋芳尼殿、少しはやいですが、料理茶屋で休んでいきましょうか？」

「そうですね、松田殿……食事にしましょうか」

「わ～～い……お昼ごはんですぅ！」

　美貌の尼僧は眼にはいった看板を見て、

「あちらの丸屋（まるや）にまいりましょう」

「そうですね」

　板の橋をはさんで南北両側に料理茶屋があるが、どちらも『丸屋』といった。

　川に面した部屋は懸崖造りで、川をながめながら飲み食いができる。

　表の杭に駒をつなぎ、五名が店にはいると、茶汲み女が奥の川が見える畳敷きの席に案内した。

　めいめい菜飯や蕎麦などを注文して、おいしく食べはじめた。

「あっ、上流から筏（いかだ）が来るのですよ」

「あれは川越などの山から運ばれる西川材じゃな……」

　石神井川は現在より水量も多く、魚も住んでいて、上流から木材などを運ぶ筏や、特産物をのせた船がとおるのが見える。

　ちょうどいい松の木が土手から川にせりだして庇をつくり、川端で子供達が釣りをしているのが見え、なかなか風流なものだ。

　松田半九郎も何気なく板橋を見ると、行き交う人々の中から見知った顔を見つけた。

「むっ……あの二人は……」

　なにか子細（しさい）ありげな表情が妙に気になった……

「どうしたのですか、松田のお兄ちゃん？」

「いや、ちょっと……知り合いがいたので逢ってくる……お前達は食事をすませたら、大木戸に行っていてくれ！」

　松田同心は急いで蕎麦をかきこむと、差料（さしりょう）をつかんで料理茶屋を出て行った。

「へんな松田のお兄ちゃんですねえ……」

「食事はゆっくりと味わって食べないともったいないのにな」

　見送った黄蝶たちが視線を座敷の膳に戻す途中、

「あっ、こっちの壁に龍の絵があるのですよ！」

「雲龍図の掛け軸じゃな……龍が雲間を飛ぶ見事な絵じゃ……」

「ほほほほ……龍神は水を司る神ですから、店を火災から守る願いでもあるのでしょう」

「ほへぇ……なるほどなのです……」

　黄蝶が視線を戻す途中、隣の席を見て、

「あっ、あそこにいるのは……」

「どうした、黄蝶？」

　黄蝶がとてとてと屏風で仕切られた隣の席に歩いていった。

　背中越しに稲荷寿司をパクパクと食べ、甘酒をゴクゴクと飲んでいる若い娘がいるのだが、黄朽葉色生地に『キツネにアラレ』という洒落た江戸小紋を着ている。

「あの江戸小紋……どこかで見たような……」

　黄蝶が前を覗きこむ。

「やっぱり、阿茶（あちゃ）ちゃんですよ！」

「ぶふぅぅぅ!!　……いつぞやの人間たちかい!?」

　江戸小紋を着た娘が驚いて、思わず頭から耳、お尻から尻尾が出てしまった。

「わわわっ……いけない、変化がとける!!」

　阿茶は両手で頭の耳をおさえて隠す。

「わ～～もふもふの尻尾なのですぅ！」

　黄蝶が阿茶の尻尾に抱きついて頬ずりした。

「ひゃん!!　そこは敏感なところだよ！」

「なんじゃ……以前出会った狐の国に住む阿茶娘か!?」

「そういえば、板橋から王子権現はすぐ近くですねえ……」

　紅羽がやって来て、ジト目で、

「阿茶……まさか、お前……また木ノ葉のお金でただ食いしようって魂胆じゃないだろうな」

「ぎくぅぅぅ……いやいや……ソンナコトナイデスヨー」

　阿茶が眼を右に泳がせた。

「まあまあ……ここはわたくしたちが代金を払いましょう……狐の国の幸菴狐（こうあんぎつね）殿にいただいた変化玉（へんげだま）のお礼です」

「まあ、確かにそうですが……」

「わ～～い……さすが秋芳尼さまはお優しいよ!!　大好きぃぃ!!!」

　阿茶が尼御前にピョンと抱きついた。

「こらっ!!　キツネ!!!」

「気やすく秋芳尼さまに抱きつくでない!!」

　竜胆と紅羽が阿茶狐の左右の肩を両側からガッシとつかんで、ひっぺがした。

「いやん……ご無体なぁぁ」

「何がご無体だ!!」

「あらまあ……ほほほほほほ……」

　ともかく阿茶も席にくわわって、一ヶ月ぶりの再会であれこれと近況などをおしゃべりした。

「なんだってぇ!?　武蔵の国に河童退治に行くって!?」

「おお……そういえば、阿茶たち妖狐一族は、河童妖怪と交流があるのか？」

「いや、ないねえ……地底の狐の国には狸や猫又といった妖怪やお化けも来るけど、河童は来たことがないねえ……縄張りが違うのさ」

「縄張り？」

「ああ、そうさ……武蔵国は川が多くて河童たちが多くて河童の縄張りさ……小畔川（こあぜがわ）の小次郎、伊草（いぐさ）の袈裟坊（けさぼう）、小沼のかじ坊なんかが有名さ」

「へえぇぇ……武蔵国は河童が多いんだなあ……」

「そして、さらに利根川には関東の河童一族をたばねる河童の女親分、禰々子（ねねこ）河童が縄張りにしていて有名だねえ」

「河川池沼が多い武蔵国は、さしずめ河童天国じゃな」

「ともかく、河童は得体がしれないところがあるからねえ……尻子玉を抜かれないように気を付けたほうがいいよ」

「尻子玉かあ……まあ、せいぜい気を付けるよ」

　秋芳尼たちが座る丸屋の懸崖造りの座敷から外……橋をはさんで南側に建つもう一軒の丸屋の席……その薄暗がりに、二つの影法師がいた。

「……あれが標的の尼御前一行か……」

「思っていたよりも小娘の護衛ですな、須佐美の旦那……」

「ああ……しかし、天摩流とかいう武芸の達人だというぞ……」

「一応、きゃつらの手の内をみておきますか……」

「ああ……引又宿までの道のりは長いからな……」

　影法師たちは手酌で酒をあおった。