310/429

金星天狗きたる

　谷中の田園地帯の中に、道灌（どうかん）山があった。

　山といっても高さ二十二メートルで、お椀型のなだらかな台地が正しい場所だ。

　江戸幕府ができる以前、室町のころ大田道灌の出城があったといわれている。

　近在の者や江戸の庶民たちが観光をし、山草や薬草取りにくる場所だ。

　そこに鳳空院のおなじみの面々……住持の尼僧・秋芳尼、巫女剣士の竜胆、茶汲み娘の黄蝶、忍び剣士の紅羽が、籠（かご）をしょって山菜取りに精を出していた。

　たらの芽、山ウド、わらび、ぜんまい、青こごみ、せり、行者にんにくなどを尼寺の厨房で皮をむいて調理する予定だ。

「あっ、一番星なのです！」

　ふと、藍色に暮れていく薄闇空を見上げた黄蝶が叫んだ。

「宵の明星じゃの……そろそろ鳳空院に帰りましょうか……」

「そうですね……」

　竜胆と秋芳尼も微笑んで同意した。

「あっ、流れ星なのですよ!!」

「よぉ～～し、お願い事をするかぁ……」

　紅羽がニッと笑って、そんなことを言いだす。

「猫ちゃんともっと仲良くなれるようにお願いします……」

「あたしはお汁粉をお腹いっぱい食べられますように……」

　そうこう言っているうちに、流れ星は道灌山のこちらまでにやってきた。

　これは大きな火球のようである。

　火球は雷鳴のような轟音をあげ、長い尾を引いて、天摩衆の近くまでやってきた。

　閃光が周囲を包み込み、世界は白く染め上げられた。

「ええええっ……こっちまで来なくても!!」

「ぴええええええええっ!!!」

　竜胆が秋芳尼の手を引き、

「秋芳尼さま、御避難を!!」

「待ってください竜胆……流れ星の様子が変ですよ」

「えっ!!!」

　一同がふり向くと、光り輝く物体は地表に落下せず、速度を落とし、上空でふわふわと浮いている。

　それは直径（さしわたし）七尺（約二・一メートル）ほどの光る球体状隕石であった。

「隕石が……宙に浮いているぞ!?」

「ぴええええっ!?」

「なんと、奇っ怪な光景じゃ！」

　天摩衆の面々はじとりと汗をかきながら、空中に漂う光体を凝視していた。

　すると、隕石はゆっくりと地面に着地し、輝きを停止。

　その隕石は二つに割れ、中から銀色に輝くものがズルリと這い出てきた。

「なんですかこれぇぇ!!」

　それは水銀のようにドロリとした液体金属で、やがて、四本足の獣のように変化していく。

「ワンちゃんみたくなったのですぅぅ!!!」

「こりゃあ……宵の明星から、流れ星に乗ってやってきた生き物か？」

「あらまあ……なにかの獣（けもの）のようですねえ……」

　光体はふるふると震え、横に伸び、本当に白い犬のような姿となった。

　犬のような生命体は耳をそばたて、紅羽たちの話をじっと聞いているようだ。

　竜胆は凝（じっ）と検分し、

「これは……おそらく、唐土の伝説にある天狗（てんこう）に違いないのじゃ!!」

「テンコウ？」

「なるほど……わたくしも訊いた事があります……天の狗（いぬ）と書いて、『天狗』という、中国の伝説の妖怪ですよ。アマキツネともいいますが、こちらは犬の姿ですね……」

　日本書記などにも、６３７年に大空から天狗、つまり火球が目撃され、雷のような物音を発したとある。

「えっ？　鼻の長い天狗（てんぐ）さんとは違うのですか？」

「そうですね……日本の天狗の名の由来となったようですが、まったく別物の妖怪のことですよ」

「ややこしいのですぅぅ……」

　流れ星はたいがい大気圏で燃え尽きるが、地表まで落下した火球は時に空中爆発をし、電磁波音をたてる。

　そんな天体現象を昔の人が目撃して、咆哮をあげて天から駆け降りた狗（いぬ）だと思い、『天狗』と呼んだのだ。

「古来より、『天狗』は災いを知らせる凶星という……なにか江戸に災禍が起きる前兆ではあるまいか……」

「ぴええええっ!!　おっかないワンちゃんなのですぅ!!」

　くだんの天狗は、やがておもむろに口を開いた。

「ウォォォォ～～～ン……」と、犬か狼のような吠え声をあげ、一同を見つめる。

　その瞳には賢者のごとき知性が感じられ、じっと、四人の娘たちを見つめていた。

「ごくり……こっちを見ているぞ……この天狗……」

「敵対する素振りはないようじゃが……」

「ワンちゃん……こんばんはなのですよ……」

　おそるそおる黄蝶が話しかけると、白い犬のような生き物は口を開け、

「ワォォォ……クゥゥン……キュイィィィ～～ン……」

　と、甲高い声で鳴き続け、それがやがて人語のようになった。

「……みなさん……こんばんは……」

　と、落ち着いた男性の声で挨拶をした。

「犬がしゃべったのですぅ!!!」

「犬がしゃべるだとぉ!?　そ～んな莫迦なぁぁぁぁ……」

「私の……主人の言付けをお聞きください……」

「御主人さま？」

　天狗の両眼がキラリと光りだし、犬の姿が崩れ、銀色の液体金属となり、ふたたび盛り上がって、女人の姿になっていった。

　彼女は額が広く、やや吊り眼で灰緑色の瞳を持つ、褐色肌の美しい女性である。

　貫頭衣に八芒星が描かれた王冠を被り、槌矛（ミトゥム）をもっていた。

「こんどは女人（にょにん）に化けたァァ!?」

「この姿は……天界に住むという、天人（てんじん）かのう？」

「乙姫様か弁天様みたいなのです」

「……わたしは……金星のイシュタル王朝……最期の統治者……イナンナ……地球に危機が迫っています……恐るべき侵略者が……」

　そう言いかけて、身体が崩れ、地面に溶け落ちていく。

「どうしたのですか、ワンちゃん!!」

　黄蝶と紅羽が駈け寄るが、女人像がドロドロに崩れ、液体金属の水溜りになってしまった。

　だが、最後の力をふりしぼったように、液体金属が一ヶ所に集まり、銀色の球体になる。

　その後、なんの反応もない。

「なんだぁ!?　夜空から来たワン公は死んでしまったのか？」

「いや……ただ、力が尽きたのかもしれん……休眠しているのではあるまいか？」

「……ともかく、この天狗は何かを知らせようと、ここへ来たようですね……」

「ところで、天狗ちゃんはチキュウといってたですけど、何のことですかねえ？」

　黄蝶がふしぎそうに竜胆を見上げた。