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忍び寄る魔の手

　黄蝶たちと次第高の競争は、抜きつ抜かれつ、追いつけ追い越せと、攻防がつづき、絵双六の競争は最終局面にはいった。

　次第高はあと六マスであがり、黄蝶たちはあと十マスであがりだ。

　次第高は『提灯お岩』の升目世界で正解したが、進めるのは二マスで、あと六マスだ。

「次は黄蝶の番ですぅぅ……」

　黄蝶がサイコロを持ち上げて転がした。

　紅羽が必死に祈る。

「六出ろ、六出ろ、ロクロク出ろ……」

「ろくろっ首みたいじゃが、六が出て欲しいところじゃ……」

「やったぁぁ……六なのですぅぅ!!」

「さすが双六達人の黄蝶……ここぞという場所で強運だな！」

　三女忍は『土佐（とさ）の蛸入道（たこにゅうどう）』の升目世界に飛んだ。

　荒海の中に巨大なタコが鎮座し、近くの岩場に黄蝶たちが立っていた。

「なぞなぞを出すタコ……妖怪村では毎年、カッパ、テング、オニ、タヌキなど、十匹の妖怪たちが駆けっこをしています。さて、タコが駆けっこをすると、いつも何番に着くでしょう？」

「駆けっこって……その足で陸上を走れるのか？」

「う～む……確か『本朝食鑑』によると、蛸（たこ）は夜になると岸にあがり、八足を地につけ、飛ぶように走って畑に入り、芋を掘って食べるということがある、とあったのう……」

「えっ!?　そうなのですか？」

「日ノ本のあちこちで信じられておる話のようじゃが……」

　元禄年間にでた『本朝食鑑』には、「八～九尺から一～二丈（約２・４ｍ～約６ｍ）にもなる大蛸がいて、長足で人を巻きとり、海中に引き入れて食べる」とある。

　また、『日本山海名産図会』には、「越中富士滑川の大蛸は牛馬を取って喰らい、漁舟を転覆させて人を取る。これを捕える術はない。

　この蛸の足を軒に吊るせば病気になる」などと、江戸時代のタコは妖怪視されていたのだ。

　実際のタコはあまり動かない生活で、水を体に吸い込んでサイフォン（漏斗）という器官から噴射して泳ぐ事ができるが、あまり泳ぎは上手ではない。

　最近の研究によると、タコは他の足を体にまきつけ、二本の足で海底を歩き回り、捕食者から逃れる姿が撮影されている、

「これもダジャレか、トンチなのじゃ……タコ……カケッコ……韻（いん）を踏んでおるのはわかるのじゃが……」

「一番……ではないよなあ……二番か、三番か……タコだから八番かな？」

「紅羽ちゃん、そんな単純なわけは……」

　黄蝶が否定しようとして、急にひらめくものがあった。

「おかげでわかったですよ!!」

「冴えているな黄蝶！　答えはなんだ!!」

「九番ですぅ！」

「そのココロは？」

「タコの足に吸盤（きゅうばん）がついているからですよ！」

「なるほど、うまいのじゃ!!」

「答えは……大せい……」

　蛸入道が大正解と言おうとした時、猫又大尽が「にゃんだー、にゃんだらー、にゃんじゃらほい！」と呪文を唱えて、妖力を升目世界の蛸入道におくった。

　すると、葛飾北斎の大蛸絵のごとく、触手が天摩くノ一三人衆にからみつき、その柔肌に食い込み、離さない。

「おい、なんだ急に!!」

「きゃあああっ!!　気持ち悪いのですぅぅ!!」

「お前たちはいかせないタコぉぉ……一回休みタコぉぉぉ!!」

「おい、それは規約違反だぞぉ!!」

「どうやら、猫又大尽が蛸入道を妖力で操っているようじゃ!!」

「そんな……龍女公主さまが黙っていないのですよ!!」

「あいにくだが、龍女公主さまはお休み中にゃ……お先に失礼するじゃらほい！」

　奥座敷では番頭猫と幇間猫がしてやったりと、ほくそ笑み、狸坂の長と狐坂の長も知らん顔……やはり同じ穴のムジナである。

「龍女公主さま、起きてくださいにゃ！」

「次第高がずるをしているのでありんす!!」

　黒蘭と千代松が酔潰れて眠りこけている龍女公主を揺り起こすが、ちっとも目覚めそうにない。

　盤面では次第高がサイコロを振り、五の目が出た。

「やったにゃ!!　あと、一マスであがりじゃらほい!!　人間たちは一回休みだから、わしがまた振るにゃ!!」

　このままでは、次第高が絵双六試合で勝ってしまう……

　その頃、黄蝶たちのいる升目世界では、

「天魔流忍法・鎌鼬（かまいたち）!!」

　黄蝶が両手から真空の刃を送りだし、三女忍を絡め取る触手を切り裂いて、解放された。

「ぎゃあああ……こいつらスカンタコ！」

「蛸入道！　焼きダコにされたくなかったら、元の世界に戻しな!!」

　紅羽が右手から火焔を出して蛸入道を脅しつける。

「わ……わかったタコぉぉ!!　焼きダコは勘弁してほしいタコぉぉ!!!」

　かくて、天摩くノ一三人衆は升目世界から飛び出て、奥座敷の特大双六の盤面に戻った。

「やややのや！　どうやって戻ったにゃ!!」

「もうズルはさせないぞ、次第高ぁ!!」

「くっ……先に上がりにいったほうが勝ちじゃらほい！」

　次第高がそういうと、江双六の盤面がニョキニョキと盛り上がり、夜中の猫又坂となった。

　日暮前に猫の母子（おやこ）が日向ぼっこをしていた場所である。

　ゆるやかな坂の上には、上りの『古御所の妖猫』がある。

「勝手に双六の規則を変えるなよ!!」

「元々、こういう規則にゃ!!」

　取りつく島がなく、三女忍も追いかけた。贅沢（ぜいたく）暮らしで太った猫又大尽に、坂を駆け登るのは心臓に悪いようで、速度が落ちる。

「はぁ……はぁ……疲れたにゃ……」

「いまですよ、追い越すですぅ!!」

「そうはいかないにゃ!!　にゃんだら～、にゃんぶら～、にゃんじゃんらほい!!」

　ゆるやかな猫又坂がどんどん登り坂になっていった。

「ややや……坂が急勾配（きゅうこうばい）になったぞ……」

「次第高の妖術攻撃じゃ!!」

「ぴええええっ!!」

　坂の地面はやがて直角となり、三人は坂の下に転がってしまいそうになる。

　が、苦無（くない）を出して地面にすがりつく。

「味をやるにゃ……だが、これで最後にゃ!!」

　直角の坂の地面がさらに曲がり、黄蝶たちにのしかかり、その姿を覆（おお）い尽（つく）した。

　まるで大地から巨大な舌がのびて叩きつけたようである。

「にゃふふふふ……これぞ妖術『次第坂（しだいざか）』じゃらほい。奴らは生き埋め……勝つのはわしだにゃ!!」

　彼女たちは土の中に生き埋めになってしまったのだ!!　

　危し、天摩くノ一三人衆!!!