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黒髪悲恋

「吉兵衛……お勢とは何者だ？　まずはことの始まりを教えてよ……」

　葦の原のなかで、紅羽が吉兵衛に真相をといただす。

「へい、実は一週間前ほどのことですが……」

　吉兵衛は一週間前、鐘ヶ淵ちかくを釣り船で釣りをしていたが、魚ではなく野晒しのシャレコウベを引き上げてしまった……

　怖くなり捨てようと思ったが、哀れにおもってシャレコウベに酒をふりかけて、お経をとなえて、ちかくの無縁墓地に弔った。

　すると、その夜、吉兵衛がすむ長屋に女の幽霊があらわれた。

　白い小袖をきて、長い髪を海草のように垂らした不気味な姿だ。

「……私は……隅田川に身投げした……お勢ともうします……助けてもらったお礼にきました……」

「ぎょえええええええええっ！」

　自他ともに認める女たらしの吉兵衛であるが、幽霊やお化けにはてんで弱い。

　がちがち震えてお引き取りを願った。

　しかし、女幽霊はしつこく吉兵衛につきまとう。

　吉兵衛は自分には許婚（いいなづけ）のおるいという娘がいて、彼女以外のものとは結ばれたくないとわめいた。

　やがて、朝日がさしてきて、幽霊は去った。

　それ以来、幽霊は現れず安堵する。

　吉兵衛は酒を飲み、あれは悪夢だと自分にいいきかせた。

　しかし、恐ろしさはまだ消えない。

　その後は、隅田川でおるいが誘拐されるまで何もなかった。

「おるいさん、お勢の記憶を見たって言ったよね……どういう事なの？」

「はい、実は悲しいお話が……」

　お勢は今から百年も前の延宝（えんぽう）年間、五代将軍・徳川綱吉（とくがわつなよし）の時代に生まれた人間だった――

　彼女は三ノ輪の貧乏長屋に育ち、廻船問屋（かいせんどんや）・西海屋（さいかいや）で女中奉公していたが、そこの若旦那がお勢になにくれとなく優しくしてくれた。

　ほだされた純朴なお勢はたちまち若旦那の嘉助と深い仲になった。

　しかし、若旦那の父親である西海屋主人がそれを知り、身分が違うと激怒した。

　嘉助には大店（おおだな）の娘と許婚の仲であり、お勢に些少（さしょう）の金銀をあたえて店から追い出した。

　長屋で泣きくれるお勢だったが、西海屋の丁稚（でっち）がきてお勢に文（ふみ）を渡す。

　嘉助が二人で家出をして、上方（かみがた）でかくれて暮らそうという文面だった、しかし、それには多額の金子（きんす）が必要だという……

　お勢は家出なんて恐ろしかったし、家族を捨てることなどできなかった。

　しかし、純情だった彼女は恋に恋して正常な判断ができなかったのである。

　なけなしのお金を集め、自慢の髪まで売ってしまい、借金までして人づてに嘉助にお金を渡した。

　が、いつまでたっても迎えに来ない……

　やがて、お勢の耳に嘉助が大店と娘と祝言をあげたことを聞く。

　耳をうたがったお勢であったが、真実であった。

　調べてみると嘉助はとんでもない悪い男で、お勢のほかにも女がいて、吉原通いまでして豪遊していた。

　おそらく、お勢に借りた金子はそれに消えたのであろう……

　打ちひしがれて、狂乱したお勢は橋から身を投げて隅田川へ身投げした……彼女の水死体は見つからず。

　流れに流れ、鐘ヶ淵の川底で白骨化していた。

　お勢は嘉助へを憎み、恨み骨髄（こつずい）に徹して成仏できず、地縛霊となって川の底にいた。

　その間の百年間、怨念の力が澱（おり）のように遺骸に堆積（たいせき）され、恨みは渦をまき、妖力をつけていった……

　そして百年後、お勢の頭蓋骨が吉兵衛の釣り針にとまり、吊り上げられた。

　なんの因果か吉兵衛は嘉助に似た、なよなよした優男だった。

　百年の怨念も忘れ、吉兵衛の仏心の供養にほだされた彼女は、恩人・吉兵衛にほれ込んだ。

　しかし、幽霊となった彼女を彼はこばんだ。

　かくてお勢の幽霊は恨みがつのり、妖怪・鬼髪と化した。

　吉兵衛の許嫁のおるいを探し当ててさらい、他の娘もさらって髪の毛を喰らい、妖力を高めた。

　女の髪には古来より不思議な力が宿るという。

　怨念妖怪となったお勢はさらったおるいの肉体にとりつき、乗っ取った。

　その先は鐘ヶ淵の洞窟の冒頭部につづく。

「くすん……そんな哀しい話を聞くと、お勢ちゃんに同情しちゃなあ……」

「ぴえ～～ん、可哀想ですぅ……」

「おいおい……命を狙われたのに、人が良すぎるぞお前たち……だが、その嘉助とやらいう奴は気に食わん！」

　ちなみに、紅羽たちはあとで西海屋の嘉助のことをしらべたが、お勢の亡くなった数年後、天和（てんな）大火（たいか）で焼け死んだという……

「お話は聞きました……私が成仏をねがって念仏を唱えましょう……」

　急に聞き覚えのある女性の声がかかった。

「秋芳尼さまっ！」

「いつの間に……」

「心配で、追いかけてきちゃいました……」

　松影伴内と金剛のかついだ駕籠（かご）にのって鐘ヶ淵の葦の原に駆けつけたのである。

　空は白みはじめ、もう朝日が見える時刻となっていた。

　数珠をもった秋芳尼は読経し、他の者もそれに従った。

「それにしても、お勢さんも哀れなものですね……そうだわ、彼女の鎮魂のために鐘ヶ淵にお堂を建てましょう、懸賞金で……」

「ええええええええ?!　さすがにあの額でお堂建立は無理ですよ、秋芳尼さま！」

　天摩忍群小頭・松影伴内が耳をうたがって、異議をとなえる。

「そうですか……では、祠（ほこら）を建てましょう！」

「それなら、なんとか……って、秋芳尼さまああああ……鳳空院の財政が危機であるこのときにですかぁ…………」

　松影伴内が痛恨の表情でへたりこむ。

「しょうがないよ、小頭……」

「うむ、貧乏はいつものことじゃ」

「うるうる……可哀想なお勢ちゃんのために祠を建ててあげようです、小頭……」

「お前たちまで……金剛ぉぉぉ、なんとか言ってくれ……」

「…………しかたがありませんよ、小頭……」

　頭痛がしてよろける伴内を、金剛が支えた。

　一方、朝日に照らされ、こちらでは吉兵衛とおるいが神妙な顔で話しあっていた。

「おるいちゃん……今度のことでよぉぉぉく、わかったよ……やっぱりおいらにはおるいちゃんが一番だってことが……」

「なによ……しんみりして、女たらしの莫迦吉兵衛のくせに……」

「今回のことでコリゴリしたのさ……おるいちゃん、もう浮気はしない。おいら……手代の仕事を頑張って番頭になるよ。そしたら、おいらと所帯（しょたい）をもってくれるかい……」

　当時の商家では手代では結婚ができず、番頭になってやっと所帯をもつことを許されていた。

「どうだか……でも……考えてあげてもいいわ……」

　いつもくねくねしている吉兵衛が、別人のようにシャンとして真面目に告白したので、おるいも満更でもない様子だ。

「あのお二人、なんだかいい雰囲気ですぅ……」

「あんな女たらし男と夫婦になるなんて、信じられん！」

「いいじゃないの……喧嘩して、くっついてを繰り返すのが男と女じゃないの？　遠くて近きは男女の仲って、いうでしょ？」

「知らぬっ！」

　ともかく、洞窟の岩牢に閉じ込められた他の四人の娘も救出された。

　その後、鐘ヶ淵に真新しい祠が祀（まつ）られたという。

　妖霊退治人であるくノ一衆の活躍はまた次回の講釈で――