妖霊退治忍！くノ一妖斬帖

第七話 魔空！野ぶすま仙人

刺客群像

「くっ、毒蛇使いか……こいつは厄介だ……」

　紅羽が両手に比翼剣を構え、律九郎と沙呂女の挙動をうかがう。　

「ひいぃぃぃっ……へ、へ、へびぃぃぃぃ～～～～!!　わしは蛇だけは苦手なんだぁぁぁ～～!!」

　殺人独楽を構えていた出角律九郎が肌に脂汗をかき、ノコギリ曲独楽を放り出し、葭簀（よしず）の簾（すだれ）から逃げ出した。

　簾に人型の穴が開いてしまう。

「ずんこけぇ～～!!　……なんだったんだ、あれは？」

「ええい……顔はいいけど、あたしの相棒ゾロメちゃんを見て逃げ出すなんて、律九郎は情けない奴ねえ……仕切り直しだよっ！」

　しゃあぁぁぁぁぁ～～～!!

　チロチロと舌をだす毒蛇ヤマカガシが宙を舞い、紅羽に咬みつかんと口を開き、毒牙がきらめく。

　が、急に瞼（まぶた）が閉じ、板の間に落下して、丸まった。

「どうしたんだい、ゾロメ！　はっ……はっくしょん!!」

　蔵羅沙呂女が盛大にくしゃみをする。

　気づくと周囲に凍りつきそうな冷気の霧がただよっていた。

「……天摩流氷術・凍霧（いてぎり）！　蛇や蜥蜴（とかげ）は寒さに弱いからのう……」

　竜胆は抜釘斎と対峙したまま、得意の氷術忍法『凍霧』を発生させたのだ。

　トカゲや蛇は変温動物であり、周囲の温度が下がると活動ができなくなる。

『凍霧』による急な寒気でヤマカガシは冬眠状態になったのだ。

　鼻水たらした蔵羅沙呂女が、うずくまって振袖の襟（えり）をよせ、桟敷の莚（むしろ）をひきよせ体に巻きつけた。

「ううぅ……さむっ……あたしは冷え性でねえ……この寒さじゃうごけないわ……莚って、案外あたたかいねえ……すやぁぁぁ……」

　蛇も蛇使いも冬眠状態になった。

「ええい、何をやっている、お前たち!!」

　手裏剣芸人・城井抜釘斎が仲間の散々な体（てい）たらくに憤慨（ふんがい）し、紅羽と竜胆に五寸釘を打とうと身構えた。

「そうはいかないよ!!」

　紅羽と竜胆が懐から十字型手裏剣をとりだし、目にも止まらぬ素早さで横打ち、逆打ち、早打ち、十字打ちをくり出す。

　城井抜釘斎は五寸釘を構えた姿勢のまま、舞台の板壁に昆虫標本のように張りつけられた。

「ひええぇ……これは十字型手裏剣……貴様ら、忍びの者か……」

「いかにも……我等は妖怪退治人であり、天摩流の忍びじゃ」

「本場の忍者、天摩流手裏剣術をとくと御覧（ごろう）じろ、よ！」

「おのれぇ……」

　抜釘斎が手裏剣で縫われた衣装をビリビリと破いて脱出し、太刀を抜こうとする。

「わしの特技は手裏剣術だけにあらず、陶物斬（すえものぎ）りの妙技をしかと……ぎゃふっ!!」

　が、それより早く、竜胆と紅羽が宙を飛びあがり、ダブルくノ一蹴りが抜釘斎の急所を直撃、ドウッと崩れ落ちる。

「やったね竜胆!!　あたし達、息ぴったりじゃない……この技は『くノ一比翼蹴（ひよくげ）り』なんてどうよ？」

「ふふふ……まあ、よかろう……」

　その間、半九郎と怪力芸人の激闘が続いていた。

「俺様は剛力（ごうりき）芸人・烏口本若（からすぐちもとわか）！　天空斎さまの命により、貴様を倒す!!」

　両眼を青白く光らせ、鋲を打った革の鉢巻・胴巻・手甲脚絆の巨漢がスイカ大の鎖つき鉄球をブンブンと回転させ、松田半九郎に叩き込む。

　間一髪、鉄球の一撃を避けたが、破片が舞い、埃（ほこり）が舞いあがり、桟敷が盛大に破壊された。

　鎖で鉄球を戻し、次々と死の攻撃をくりだした。

「ぬう……怪力芸人というだけあって、容易ならぬ相手……しかし……」

　松田同心が打刀（うちがたな）を青眼に構え、立ち止まる。

　烏口本若は刀の間合いの刃圏外から鉄球を斜めに叩き込んだ。

　相手の頭蓋（とうがい）を粉砕するほどの一撃。

　宙に木片と粉塵が舞いあがり、視界が閉ざされた。

「やったか…………ぐふぅぅぅ!!」

　が、苦鳴をあげたのは強力芸人本若であった――中西道場一刀流の免許皆伝たる半九郎は鉄球を回避し、舞い上がる粉塵の中を摺り足で高速移動し、しゃがんで元若の死角から刀の柄を水月（すいげつ）に打ち込んだのだ。

　白目になり、ドウと、泡を吹いて崩れ落ちる怪力芸人。

　一方その頃、黄蝶と水芸使いが戦っていた。

「ふふふふ……天下一水芸・振須虎太夫（ふりすとらだゆう）、小娘なんぞの相手じゃ役不足……けど、容赦しないよぉ!!」

　目の周りを狸のように黒い隈取をした虎太夫が、両手にもった扇子から勢いよく水流を吹き出した。

　振袖に隠しもった水袋を押す事で、手に持った扇子に隠した管（くだ）から噴射させているのだ。

　あちこちに飛び出す水流を黄蝶はトンボをきって避けた。

　しかし、最後にバランスを崩し、水が顔にかかってしまう。

「ぷふぅぅ～～…かかっちゃたのです。でも只の水なんて、かかっても平気なのですよ……あれっ？」

　黄蝶は眩暈（めまい）を覚え、体がグラリと揺れた。

「ふふふ……かかったね！　この水には強力な眠り薬が入っているのさ！」

「しまったのですぅ…………すやぁぁぁ……」

　板の間の上で横になり、眠りだした黄蝶。

　しめたとばかりに振須虎太夫が脇差（わきざし）を抜いて、斬りかかる。

　火花と金属音。

　脇差がガッキと受け止められた。

　怪力芸人を倒した半九郎が鍔元で受け止めたのである。

「そうはいかんぞ!!　女性に刀を遣いたくないが、今回は特別だ！」

　半九郎が刀の峰を虎太夫に送る。

　が、手応えが妙だ。

　なんと、当たったのは水芸太夫の裃（かみしも）と振袖（ふりそで）だけであった。

　虎太夫は瞬転の早業で脱ぎ捨て、宙に跳躍して逃れたのだ。

「ひゃっはあぁぁぁ!!　……あたしは元軽業師（もとかるわざし）よ……甘く見たねえ……」

　襦袢（じゅばん）姿の振須虎太夫が、手甲と脚絆（きゃはん）からカラクリ仕掛けで刀剣を出し、板敷きをトンボ返りして高速回転移動。

　動作の遅れた半九郎に手甲剣・脚絆剣で斬りつけた。

　トリッキーな攻撃に、黒羽織が裂かれ半九郎が隅に追いやられる。

　逆立ちした虎太夫の脚絆剣が松田同心の首筋に当てられ、身動きが出来ない。

「うぐっ……」

「ふふふふふ……トドメだぁぁ…………ぶひゃあぁぁっ……」

　怖ろしい顔つきの振須虎太夫。

が、その開いた口に水流がかけられた。

「けほっ、けほっ……これは……しまったぁぁ…………すやぁぁぁ……」

　虎太夫が板の間に倒れ、眠りこんだ。

　その後ろに黄蝶が立って、水袋を持っていた。

　中を押してピュウと水を出す。

「虎太夫さんの振袖に隠してあった眠り薬入りの水袋なのです」

「おおっ、黄蝶……目覚めたのか？」

「あれだけドタバタやっていれば、起きちゃうのですよ!!」

　黄蝶がにっこりと笑みをみせた。

　四人が集結して、天空斎幻光いやさ、野ぶすま仙人を見上げた。

　しかし、舞台の唐獅子屏風絵のフスマ障子の向こうの桃源郷世界に、子供達はすべて行ってしまった後だった。

「のぉ～～ほっほっほっ……まさか両国の刺客五人衆を倒すとはやりますねぇ……しかし、子供達は全部いただいたので良しとしますか。ばははぁ～～い!!」

　野ぶすま仙人が異界に入り、指をパチンと鳴らすと、フスマが徐々にしまっていく。

「いかん、追うのじゃ!!」

　四人が舞台を駆け、人ひとり入れるギリギリの隙間に、竜胆・紅羽・黄蝶、そして松田半九郎が飛び込んだ!!　

　果たして、未知の世界には何が待っているのか!?