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迷わし神

　紅羽が会話に割ってはいり、おふみたち、旅早乙女たちの黄色い歓声があがる。

「ほう……どうするのじゃ、破れ笠侍どの……」

「妖気をさぐるでござる、竜胆殿。

『迷わし神』は妖術で人間を錯乱させ、前に進んでいると思わせ、いつの間にか逆方向に歩かせているに違いないぞ」

　キリッと決め顔の紅羽は、深編笠の松田同心にふり向いた。

「さあ、松田氏……貴殿も妖気をさぐってごらんなさい」

「誰だよ、お前……いや、俺は退魔術に関しては門外漢だぞ……」

「いえいえ、秋芳尼様に座禅を指導され、赤目の人斬り事件で夢想剣を会得した貴殿ならばできるはず。

　まず目を閉じて、心を空にするのですよ……キリリッ」

「だから……普通にしゃべろよ……」

　半九郎・竜胆・黄蝶が呆れ果てた視線を破れ笠侍におくる。

「何をいう、姉弟子に逆らうか！」

「ちょっと、紅羽ちゃん……調子に乗り過ぎなのですよ……」

　黄蝶が見かねて注意するが、半九郎は弟子と言われて、反射的に道場稽古を思い出し、上下関係にうるさい武道男子系スイッチがはいった。

「むっ……確かに……ご指導お願いいたしますっ！」

「あれっ……松田のお兄ちゃん!?」

　威勢よくハキハキ答える松田の豹変ぶりに、黄蝶と竜胆が驚く。

　破れ笠侍はさも、当然といった風に指示をだす。

「よかろう……まずは目を閉じ、無心になること。わかりやすくいうと、ボォ～～～～っとすることでござる」

「はいっ!!　紅羽師匠！　わかりやすい例えです！」

「おっ、清々しい良い返事だ。皆さん方もお静かに……怪異の原因をさぐる術ですので……」

「はいっ、破れ笠侍さまっ♡」

　旅早乙女たちは高鳴る鼓動を静めて押し黙った。

　竜胆と黄蝶は呆れ果てて押し黙った。

　半九郎は目を閉じ、ボォ～～～～っと、何も考えないようにする。

「なかなか筋がいいぞ、松田氏……ときに、誰かに見られていると視線を感じますな。そして、人に指をさされると嫌な気分になることも……」

「はいっ、確かに……そんな感覚はありますなあ……」

「それが『気』でござる」

「えっ、その程度の感覚で『気』？」

「ふふふ……それも『気』でござる。道場稽古で対戦者に『殺気』を感じたこともあろう……さきほどの寺田氏の『威嚇の剣気』も……すべて、『気』……我が流派では『神気（しんき）』という。さて、それとはまた違う、怪しい気配が感じられぬかな？」

「怪しい気配………………」

　ボォ～～～っと、無心になり、気配を探るが、うまくいかない。以前、魔人雷音寺獅子丸と戦ったときは、無我夢中であって、よく覚えていない。

「紅羽師匠、刀を使っても良いですか？」

「うむ、よかろう！」

　半九郎は鞘に収まったままの太刀を抜き、体の前に捧げるように垂直に立てた。

　一刀流の『金剛刀（こんごうとう）』の構えである。

　半九郎の心は無想状態となり、刀身がアンテナとなって妖気を探る。

「むむっ…………あっち、右斜め上空に癇（かん）にさわる気配がする……いや……凶事の起こりそうな不吉な気配……これが妖気なのか？」

「ふふふふふ……さすが、松田氏は呑みこみが早い」

　同じく目を閉じていた紅羽が拾った小石を梅林の枝に投じた。

　バシンッと何かに命中する音。

　キュイィィィィィ～～～～!!

　梅林の枝が揺れ、毛皮の座布団のような物体が飛び出し、宙を滑空して逃げ出した。

「おおいっ、テンマルぅ！　もう悪さするなよぉぉ!!」

「おおっ!!　あれはもしかして……『迷わし神』の正体は、竜胆のいっていた貂（てん）の妖怪・テンマル……」

「おそらくそうでしょう……貂が歳経て妖力を高め、前脚と後脚の間にムササビのような飛膜（ひまく）をつけた妖怪になったと思われます」

「松田のお兄ちゃん、伊賀の言い伝えで貂は『狐七化け、狸八化け、貂九化け』といって、狐や狸を上回る変化術や妖術を使うといわれているのですよ！」

「おおっ……姉弟子たちは妖怪に詳しいなあ……さすがだ……」

　そして、松田半九郎は禅で心を無にすること、『神気』というものを少し理解した気がする。

「紅羽師匠、トドメを刺さぬのですか？」

「ふふふ……なに、イタズラをするだけの妖怪……殺生をするまでもないよ……キリリッ」

　これを聞いて旅早乙女たちが色めきたった。

「さすが、お優しい破れ笠侍・紅羽さま！」

「素敵ぃぃぃぃ!!」

「はっはっはっ……罪を憎んで、妖異（あやかし）を憎まずさ……キリリッ！」

「もしかして、紅羽様たちは奥多摩の土隠（つちごもり）山に出た大熊（おおぐま）退治に青梅に来たのですか？」

　両手を組んで破れ笠侍に問いかけるおふみを、別の旅早乙女が口を出した。

「違うべ、おふみ……大熊ではなく、大蜘蛛妖怪退治だべよ……」

「まさか、そんな大きな蜘蛛がいるわけねえべよ、熊だべさ……妖怪なんて……」

　おふみの柔らかい唇に紅羽の人差し指が突きつけられ、彼女は頬を上気させて沈黙した。

「ふふふ……子猫ちゃん、妖怪なんてなんだい？」

「はっ!!　そうだべ……さっきまでおら達、妖怪テンマルに道に迷わされていたべ……恥ずかしいべ……」

「そう、妖怪はいるのです。月ノ輪熊ではなく、絵草子にあるような土蜘蛛がね……でも、心配いらない。きっと、私が退治してみせよう！　そして、青梅の宿場も元のにぎわいを取り戻す!!」

「さすが、破れ笠侍・紅羽さま！」

「御武運をお祈りしております！」

「はっはっはっ……この破れ笠侍・紅羽におまかせあれっ！」

　旅早乙女たちの黄色い歓声に包まれる破れ笠侍を、竜胆と黄蝶はあきれてジト目で眺めていた。

　紅羽も半九郎も謎のテンションで別人のような性格となっている。

「なんじゃ……この三文芝居は……」

「……はやく、宿に行くのですよ……」

　ともかく、こうして『たどれずの道』は解除され、紅羽たちと旅早乙女たち一行は無事に青梅の宿場に入った。