熱村の身代わり地蔵

　夏は年々暑くなっているような気がする。

だが人間も黙って夏の日光に焼かれているばかりではない。

日傘、扇風機、エアコン、などなど。

人間が夏の暑さに対抗するために発明することは尽きない。

おかげで建物の中ではエアコンが、

屋外では細かい霧状のミスト放出機が、

夏の暑さを緩和してくれている。

しかし、この日本には、そのいずれの発明も享受できない場所がある。

　その村に正式な名前はない。

なぜなら、地図に載ることもない程に知られていないからだ。

その村は、村民と、存在を知る数少ない人たちからは、

熱村（あつむら）などと呼ばれたりもする。

　日本には豪雪地帯と呼ばれる場所がある。

冬に大量の雪が降る場所の事をいう。

何メートルも積もった雪は観光名所になったりもする。

では逆に、暑さが厳しい地帯は何と呼ぶのだろう？

ビーチなどではなく、山などでただ暑さが厳しい場所だ。

熱村はそのように暑さが厳しい場所に位置している。

山の奥深く、普段は外部の人間が来ることもない。

夏は暑さが猛烈に厳しく、木が自然発火することも珍しくない。

暑いというよりこれはもう熱い。

だから熱村というわけだ。

　熱村の夏の暑さは想像を絶するほど激しい。

だが人間には文明の利器がある。

エアコンを使えば、建物の中だけでも涼しくできるはずだ。

しかし熱村には、過去に行政と戦った歴史がある。

ダム工事、区画整理、太陽光発電所建設、などなど。

熱村が無くなる可能性のあった出来事は数え切れない。

その度に、熱村の少なくない村人たちは、

行政や大企業たちと戦ってきた。

故郷を守るために。権力に負けないために。

その努力が実って、今も熱村はここにあるのだ。

　しかし、行政や大企業に逆らった代償は大きかった。

人口が少なくないにも関わらず、熱村は地図上から消された。

そのうえで、電気、ガス、水道、全てが熱村には届けられなくなった。

熱村には電力会社の電線も通っていないし、水道局からの給水もなく、

ガスの供給も途絶えている。

郵便物や宅配便も近隣の町までしか届かず、

熱村は完全に陸の孤島にされてしまった。

熱村を囲む森は、人も遠ざける。

かくして熱村は文明の利器の恩恵を受けられなくなってしまった。

熱村にあるのは、僅かな水車で動く脱穀機や精米機だけ。

他に人力以外で動くものは一切無かった。

　そんなわけだから、熱村では、夏の暑さをしのぐ工夫がされている。

盆地で風は全く吹かず、太陽の光はますます厳しい。

熱村では、夏に外出する時に、村長邸など主な施設までの道には、

必ず日陰ができる屋根が設置されている。

また、熱村には至るところに枯れた噴水が設置されている。

夕立が降った時などに、少しでも水を蓄えて涼を取るためだ。

熱村には水源となる湖があるが、その水は多くはない。

涼を取るために水源の水は使えないので、こうして雨水を利用しているわけだ。

しかし、熱村の本当の真夏の暑さ対策は、この程度のことではない。

　熱村には、先祖代々から祀られている神様がいる。

何の神なのかはわからない。

ただ、熱村を助けてくれる神様とだけ伝えられている。

熱村には、その神を祀る神社があるのだが、

その神社には井戸がある。深い深い、底が見えない井戸。

ならば飲料用に使えばいいかと言うと、それは厳しく禁じられている。

なぜなら、その井戸は大事な儀式の場だから。

熱村では、十年に一回、その年に生まれた赤ん坊を、

神社の井戸に投げ入れて祈祷する習慣がある。

それにより、熱村は夏の激しい暑さから守ってもらえると、

少なくとも村人たちからは信じられている。

人命を掛けた儀式をするには、熱村が孤立してる方が都合がいい。

こうして熱村は、今も昔の習慣に従い、

神社の儀式による神の加護により、激しい夏の熱さを凌いでいた。

ところが今年、これを覆す出来事が起こった。

　最初は、旅行者の来訪だった。

こんな僻地に旅行者など不審だと、熱村の誰もが考えた。

その旅行者は中年の女だった。

衣服はボロボロで、長い髪の毛はボサボサ。顔も見えない。

大した手荷物もなく、ただ唯一、布に包まれた赤ん坊を、

大事に大事に抱えていた。

そんなことだから、熱村の人たちも、これが訳ありの人、

世捨て人か、子供を連れて逃げてきたのだろうと考え、受け入れることにした。

なぜなら、熱村もまた似たようなものだからだ。

「ここには民宿が一件しかないですからねぇ。

　そこに宿を取るってことでいいですかね？」

案内する村人に、その女はただ黙って頷いていた。

　何泊するのかという問いに、その女はただ首を横に振るだけ。

しばらくのやり取りの後、連泊だが期限は決めてないという。

泊まり逃げされてはかなわんと、前もって一週間分の宿泊費を払わせた。

結構な額だが、その女は渋ることもなく、大人しく懐から金を出した。

「あとは、ほうっておいてください・・・」

その女はそう言い残すと、部屋に閉じこもってしまった。

　それからその女は、食事も摂ることがなかった。

民宿の女将が不審に思い尋ねてみる。

「お客さん、こんな辺鄙な村にどんな用事で？」

するとその女は、虚ろな目でこうつぶやいた。

「お祭り・・・神社のお祭りは・・・？」

その答えに、民宿の女将はギョッとした。

この熱村での神社の儀式は、村の者しか知らないはずだったからだ。

しかしこうズバリと聞かれると、答えざるを得ない。

やんわりと誤魔化しつつ答えた。

「ああ、この村の神社のお祭りですか。

　あれは十年に一回ですからね。

　今年は丁度、その十年目なんですが、お客さん、調べてきたんですか？」

するとその女は、ふるふると首を横に振った。

「違うの・・・知ってるの。」

「へえ、そうなんですか。」

熱村はこんな過酷な環境だから、出ていく者も少なくない。

きっとその類の人間なんだろう。

それが他所で食い詰めて、熱村に戻ってきたか。

民宿の女将はそんな風に考え、村長や村人たちにも伝わっていった。

　その女が熱村に身を寄せて、数日が過ぎた。

本当に運の良いことに、今日は神社で儀式が行われる日だった。

朝から熱村の村人たちが準備のために大あらわ。

民宿では宿泊しているあの女に注意した。

何故なら、今時、生け贄を使うような儀式を、

他所の、本人曰く熱村の関係者らしいが、に見せるわけにはいかない。

だから民宿の女将は口を酸っぱくして言った。

「お客さん、せっかくだけど、この村の神社の神事は、

　村の外部の人間には非公開なんだ。

　だから、今日は神社には近付けないよ。」

するとその女は。

「知ってます・・・。」

一言答えると、むっつりと黙り込んでしまった。

だから、民宿の女将ももう口出しすることはできなかった。

　ところで、今年の熱村の儀式では、ちょっとしたトラブルが起きた。

生け贄にするはずの新生児を、両親が連れて熱村から逃げ出したのだ。

ただでさえこの儀式は秘密裏に行われていること。

熱村の外で派手に人探しをすることもできない。

仕方なく、今年の儀式の生け贄は別の赤ん坊が用意された。

その赤ん坊と家族には不幸な出来事だった。

　その日も真夏の暑い日だった。

熱村にとっては、熱い日と呼べるほどの暑さだった。

このままでは田畑はおろか、人も干上がってしまう。

そこで、神社で生け贄を捧げるしきたりの出番というわけだ。

暑い中にもかかわらず、神社には熱村のほぼ全員が来ていた。

「神よ。今年も生け贄を準備しました。

　どうぞ、お収めください。」

宮司はうやうやしく、赤ん坊を掲げた・・・ところで飛び上がった。

「なんだこれは！誰だ、この赤ん坊を用意したのは！？」

赤ん坊はミイラだった。

全身の肉という肉を削ぎ落とされ、乾いた皮と骨しかない姿だった。

そういえば今年の生け贄はどこの家の子だったか・・・。

皆がそう考えた時、あの旅行者の女が、神社の祭壇に姿を現した。

どよめく熱村の人たちを他所に、

女は宮司が手にした赤ん坊のミイラを抱きしめた。

「かわいいわたしの赤ちゃん、これでもう生け贄にはされずに済むね。」

女は確かに熱村の人間だった。

今年、子供が生まれた。

貧しいがしあわせいっぱいの生活。

しかしそれは、熱村の儀式によって壊された。

子供が今年の儀式の生け贄に選ばれたのだ。

神社の儀式は熱村にとってなくてはならないもの。

生け贄の定めは絶対。

だから、女は逃げ出した。熱村から逃げ出した。

夫は途中で妻子を守るために村人と戦い、今はもうどうなったかわからない。

それからその女は、着の身着のまま、

生まれたばかりの赤ん坊を連れて逃げ歩いた。

出産直後の身ではろくな職に就くこともできず、

数少ない知り合いからの金の無心で生活していた。

しかしそれには限界があった。

熱村の人間は、村を離れても熱村の人間なのだ。

知り合いからは距離を置かれ、誰からも助けてもらえない。

やがて、乳も出なくなり、子供はいつの間にか息をしていなかった。

その女は、母親から鬼になった。

しあわせだった家族を、子供を死なせた熱村に、復讐しようとした。

その後、女は手段を問わず金を用意し、

ミイラになった我が子を連れて熱村に復讐を誓った。

　女は何食わぬ顔をして、こっそり熱村に戻った。

そしてミイラになった赤ん坊を、布に包んで生け贄の赤ん坊と入れ替えた。

いや、こちらが本来の生け贄と言うべきだが。

事情を知らない熱村の人たちは、

ミイラの子供を大切に生け贄として差し出した。

布に包まれていたので、まさかミイラだとは思いもよらなかったのだ。

ところが、事情を知らない熱村の人たちは、ざわつきこそすれ、

比較的落ち着いていた。

宮司も、長老たちも、虚ろな表情で頷いていた。

「いつかこうなることはわかっていた。」

「村を守るために村人から生け贄を出すなぞ、本末転倒。」

「みんな、儀式は今回で終了だ。

　そして、今回の生贄になるのは・・・」

宮司は神社に飾ってあった、小さな石の地蔵を持ち上げて井戸に放り込んだ。

「おお、なんと罰当たりな。」

「しかし、これもやり方の一つ。

　地蔵様は、元は人間の代わりなのだからな。」

こうしてその年の熱村の儀式には、生け贄として地蔵が使われた。

すると、井戸から水がドバッと吹き出した。

水は、ミイラとなった子供を飲み込み、ぶよぶよのゼラチンのようになった。

ゼラチンが落ち着くと、そこには血肉のついた赤ん坊が倒れていた。

「坊や！」

子供は息をしていた。穏やかに、何事もなかったかのように。

さらには、過去の儀式で井戸に投げ込まれた新生児たちが、

血肉を取り戻して井戸から吹き出してきた。

その数は少なくなく、オギャーオギャーの大合唱。

「死んだ赤ん坊が蘇った！奇跡だ！」

神社に集まっていた熱村の人たちは、罪滅ぼしに、

蘇った赤ん坊たちを拾って、大事に扱った。

こうして熱村の儀式は確かに奇跡をもたらした。

それは涼しさを呼ぶものではなかったかもしれないが、

村人に確かな奇跡をもたらした。

もう赤ん坊を生け贄にすることはない。

儀式の生け贄は地蔵が取って代わることになった。

　それから。

熱村では相変わらず生きていくのも難しいほどの暑さが続いている。

それでも熱村の人々は懸命に生きている。

地蔵様が暑さから村を守ってくれる。

大人が暑さで倒れることがあっても、不思議と赤ん坊は無事だった。

それは言い伝えとなり、熱村の赤ん坊の身代わり地蔵は名物となった。

それにより、陸の孤島となった熱村にも、

夏の暑さをしのぐための文明の利器が届けられるようになった。

熱村には伝説がある。

亡くなった子供を神社の井戸に浸けると、神の水により蘇る。

そんな子供を亡くした親たちの一縷の望みを受けて、

熱村の神社には、亡くなった子供と地蔵による儀式が絶えなかったという。

終わり。

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　豪雪地帯は観光名所になりますが、

海でもない限り、暑い場所は観光名所にはなりません。

暑いのはただ不快なだけ。

それではなんだか可哀想なので、

暑さが原因の観光名所ができる話を書きました。

暑さが役に立つ場面と言ったら、日焼けする時くらいでしょうか。

他に暑さが役に立つ場面があったら知りたいです。

お読み頂きありがとうございました。