僕はまた、君に恋をする。

斜陽（４）

「確かに、俺は馬鹿だよ」

　私の頬に添えられていた手が、静かに下に降りていく。首筋、肩、腕に触れ、手の甲の上で止まったそれは、とても熱かった。

「だから、愛理の気持ちに気づいてあげられなかった」

　そう言った倖希くんの表情は、春のように微笑んでいたあの男の子とは反対に、幻想的な美しい雪原のようで。

「（ゆき、くん？）」

「ずっと、謝りたかった。……傷つけてごめん」

　倖希くんは過去から目を背けていた私とは正反対に、真っ直ぐにぶつかってきた。心ない言葉で私を差別してきた人たちと同じ、“普通”の人だとは思えないその姿勢と想いに、私は首を横に振ることしかできなかった。

「……愛理は悪くない。気づけなかった俺のせいだ」

「（違うよ。私のせいだってば）」

「いや、俺のせい」

　こうして埒が明きそうにないやり取りをするのはいつぶりだろう。彼もそう思ったのか、小さな笑いをこぼしている。

　雨はまだ降り止んではくれないけれど、私たちの上にあった雨雲はもう去っていた。だからと言って、まだあの教室に戻る気にはなれない私は、苦しい世界から目を背けるために雨に打たれていた。

　倖希くんは私が泣いていたことに気付いていた。けれど、その理由までは訪ねてこなかった。それは私から話すのを待っているからだと思う。その優しさに、私は小さい頃から甘えていた。だから、あんなことが起きてしまったのだ。

（……ごめんね、倖希くん）

　私は隣を見上げて、びしょ濡れになることを厭わずに傍に居てくれている彼に謝った。永遠に聞こえない声は、ただの空気にしかなれないのに、それすらも雨に掻き消されている。

　冷たい雨は、やっぱり嫌い。だけど、今日だけは好きでいよう。泣いている私の顔を、雨で誤魔化してくれているのだから。

　私が途方もなく広い空に手を伸ばして、何かを呟いた時。

「日比谷さん」

　聞き覚えのある声が耳元にあり、突然現れたように伸びてきた白い手が、私の手を掴んだ。雨のように冷たい手。それは、彼のもの。

「（……くるすくん）」

　その名を呼んだ時、隣にいる倖希くんが弾かれたように私の背後を振り向いて、みるみるうちに目を丸くさせていった。

「……アンタ、誰？」

　倖希くんの呟きで、私も背後を振り返った。そこには予想した通り、来栖くんが佇んでいる。

「……来栖、直央(なお)。あなたは？」

　私はその時初めて、来栖くんのフルネームを知った。知る機会なんていくらでもあったし、日直当番の日の黒板やテストの順位表を見れば、それを知ることは出来たのに。そうしなかったのは、自分のことで精一杯だったという証だ。

「俺は葦原倖希。愛理の幼馴染だけど」

　倖希くんの答えに、来栖くんは驚いたような顔をすると、いつもの声のトーンで「そうなんだ」と言った。そして、掴んでいた私の手を離す。

　掴んでおきながら自ら離したその理由はわからない。けれど、それは不機嫌になった倖希くんに原因があるような気がした。

「……アンタが愛理を泣かせたの？」

　倖希くんは一つため息を吐くと、来栖くんに向かってそう尋ねた。私は倖希くんの服の裾を引っ張って、違うと否定したのだけれど、倖希くんは私を見てくれない。

「そうだと言ったら、あなたはどうするの？」

　顔を強張らせている倖希くんに対して、来栖くんは挑発的な笑みを浮かべながら返事をした。全く無関係なのに、どうしてそんなことを言うの、来栖くん。

「……どうもしないよ。愛理を泣かせた人なんてどうでもいい。愛理の方が大事だから」

　倖希くんは来栖くんから私を隠すように立つと、はっきりとそう言った。だから、その時来栖くんがどんな表情をしていたのかは知らない。

「何があった？ 愛理」

　倖希くんは来栖くんに背を向けると、私の目を見ながら、今の今まで触れてこなかったことについて聞いてきた。それは私が授業時間中にここに来ていた理由だろうか。それとも、泣いていた理由だろうか。

（どちらも、倖希くんには知られたくない）

　倖希くんは私のためならば、自分のことを放ってでも何とかしようとしてしまう人だ。そんな彼に話したら、二年前と同じことが起きてしまう。だからと言って、倖希くんを振り切って行くなんてこと、私には出来ない。

　私には一体何ができるんだろう。そう考えても、できないことの方が圧倒的に多くて、一つも思いつかなかった。

「おいで、日比谷さん」

　その時、黙って私と倖希くんを見ていた来栖くんが私の名前を呼んだ。導かれるように顔を上げた先には、私に手を伸ばしている来栖くんの姿がある。

「一緒に、帰ろう」

　雪融けの春のような柔い微笑みを飾りながら、私を誘っている。その手を迷うことなく取ろうと思えるのは、どうしてなのだろう。彼にとっての私は、最近お近づきになれた、ただのクラスメイトであるはずなのに。

「アンタ、何なの？」

　地を打ち付けるように降る雨と、何故か不機嫌な倖希くんがいるこの空間は、なんだか張りつめていたけれど。来栖くんの柔らかな声に、それは破られた。

「何者でもないよ。でも、強いて言うなら……一方的に、彼女を大切に想っている男」

「っ……！」

　来栖くんはそう言うと、ゆっくりと私の元へ歩み寄ってくるなり、私の右手を掴んだ。

「さあ、一緒に帰ろう」

　吸い込まれそうなくらいに美しい瞳に、子供みたいな顔をしている私が映っている。ふいに、雨は好きだよ、という今朝の彼の言葉を思い出して、肺の奥が震えた気がした。

「まなっ……」

　倖希くんが私を呼んでいた。けれど、振り返られなかった。

　なぜなら、来栖くんに強く手を引かれた瞬間に、目に映るもの全てが真っ白になったからだ。