第55話
見渡す限りの岩山、その岩山には無数の穴が空いていた。
まるでアリの巣を輪切りにして上から眺めたような無数の穴は、全て探鉱のために開けられた穴だった。
カイン達は今、ミスリルの採掘現場にに足を運んでいた。
しかし、直ぐに無駄足だったという事に気付かされた。
「そうですか。もうここではミスリルが取れないんですね」
「ああ。だいぶ前だな。最後に発掘されたのは。それ以来物好きが諦められずに掘ってるが、一向に鉱脈は見つけられないね。悪いことは言わない。他を当たるんだな」
「お父さん、ここもだめだったみたいね」
「ああ、そうだな。他にとなると、もう心当たりはひとつしかないな」
「これだけ回ったのにまだ心当たりがあるの？ それは遠いの？」
「ああ。遠い。そもそもそこは人間の国じゃないんだ。彼らは気難しい。無事に国の中に入れるのかも分からない」
「どこなのそれ？ でも他にあてがないんじゃあ、そこに行くしかないでしょう？」
「そうだね。その国はここからずっと南にある、ドワーフの国だ」
◇
屈強な肉体を持つ男達が集まり、何やら相談をしている。
男達の身長は、成人男性よりも頭一つ分ほど低く、皆、顎や口に立派な髭を蓄えている。
その周りで女達も立ち話をしている。
女達は集まっている男よりも更に幾分か小さく、髭の代わりなのか、皆、長い髪を結わえている。
長らしい男が口を開く。
「このままではどうにもならん。あいつをどうにかせんと。しかしだ。俺らではどうにも出来はせん。人間の冒険者とやらに依頼を出すのはどうだ？」
「しかし長、人間は信用ならん。長の娘だって、この前帰ってきて酷い目に合わされたと言っていたではないか」
「しかし、では誰があいつをどうにか出来る？ 守り神がいらっしゃらなくなって久しい。今では我が物顔であいつはあの山に居座っている」
「それこそ、神様が居なくなったのは人間のせいではないか！ やつらはあろう事か、神様を殺そうとした。それに嫌気がさした神様はお隠れになってしまったのだ！」
「神の加護が無くなったせいか、最近では竈の火も火力がでん。このままでは、今ある素材ですら鍛冶をすることもままならん」
「うーむ。どちらにしろこのままでは・・・」
「長！ 大変だ！ 人間がこの国に向かって歩いてきてる！」
突然、まだ髭の短い男が、入ってきて叫んだ。
「なんだと？ 全部で何人いる？ 今どこまで来てるんだ？」
「人数は3人ぽっちだ！ 背の高い男と、女が2人。女は剣を持ってやがる！ 場所は今、渓谷の辺りだ」
「真っ直ぐ向かってきてるんなら、迷ってってことは無いだろう。お前ら！ 何をぐずぐずしてやがる！ 絶対に人間などこの国に入れるんじゃねぇぞ！」
「おう！！」
◇
「お父さん、ドワーフの国にはもうすぐ着くのよね？」
「ああ。だがすんなり入れるとは思わない方がいいな。ドワーフ達は偏屈で有名だ。人間に特別な感情も無いはずだがね」
「それにしてもカインさん。何かがおかしいですよ。この辺りは火の精霊が多いはずなんですが、火の精霊の気配をほとんど感じません。代わりに風の精霊が多くいるようです」
「うん。この辺りはフェニックスの根城が近かったはずだからね。火の精霊が多かったのはそのせいだろう。少なくなったのもまたね。風の精霊が多い理由は分からないが」
「ソフィは風の精霊も従属化させるつもり？」
「うーん。風魔法も色々便利なんだけど、風の精霊は気まぐれなのが多いから、従属化させるのも一苦労なのよね」
「うん？ ちょっと止まってくれ。どうやら歓迎されていないどころか、敵対する気らしい。こりゃまいったな」
「どういうこと？」
「この先にドワーフ達が集まっているが、皆手に武器を持っている。話し合いをしにっていう雰囲気じゃないな」
「私達なんにもしてないのに！」
「まぁ、とりあえず、ミスリルについては最後の砦だ。それにここら辺はフェニックスのお膝元。元だがね。何か情報を持っているかもしれない。なんとか話し合いに持っていこう」
「反抗しちゃだめってことね？」
「ああ。身の危険がない限り、こちらから攻撃する事はよそう。最悪の場合は逃げて、諦めよう」
「分かった。お父さんの言う通りにするわ」
◇
ドワーフ達は手に各々得物を持ち、近付いてくる人間を待ち構えていた。
相手はたったの3人、こちらは50を超えている。
いくらあっちが噂の冒険者とやらでも、この人数差はどうしようもあるまい。
しばらくすると人間達が姿を現した。
どうやって気付いたのか分からないが、こちらに前もって気付いていたようで、全員両手を高く上げながら歩いてきている。
お互いの声が十分届く距離まで近付くと、その歩を止めた。
「ドワーフ国の方々とお目見えする！ 我々は敵対の意思はない！ どうか話をさせて欲しい！」
背の高い男が叫んできた。
叩けば折れそうな身体をしている。
他の女も細い。あれでは戦いになれば、5分も経たずにこちらが勝つだろう。
脅威では無さそうだと、安心し、長は男の要求にひとまず答えてやることにした。
「俺はこの国の長！ ドムドムだ！ 良かろう！ 要件を言え！」
