１５．炎の修復者
「遅いぞ、正義の味方」
背中を向けているとある組織の、炎を操る能力者、遠神深炎に俺はそう告げる。勿論皮肉を込めまくって。
そんな皮肉もお構いなく、女受けしそうな端麗な笑みを浮かべてこちらに振り向いてくる遠神。
「すみません、でもこれでちゃんと先輩も守ってる側の人に含めているということがわかったでしょう？」
むしろ逆に言い返してきたか。言ってくれるなぁコイツも――って。
「避けろ遠神！」
遠神の後ろから、キャップ女が疾走――いや、滑空してくる。いやいや、おかしいでしょうが。どんな勢いつけたらそんな飛び方出来るんだよ……！
「また不思議くんの登場かな？ あはは、それもイケメンだぁ！ 私イケメンって裂いてみたかったんだよね！ 死んでもカッコいいのかどうかって、やーってみたかったんだよねー！」
ゆらりと、遠神はキャップ女の方を振り向く。何をそんなのんきに――！
赤の魔力を生成しようとする。けれど、もう間に合わない。
無理だと、眼球からの情報で理解した。なぜならば、至極あっさりと……遠神の身体はキャップ女の爪で胴から胴にかけて抉れるように裂かれ――。
「燃え盛れ。僕」
と、俺がショックを受けきる前に裂かれた遠神は呟いた。そして。
遠神は人間の姿を辞めて、炎になり始めた。
「はっ？ え？ なに、これ」
今日、初めて聞いた不安による動揺の声。キャップ女は何が起こっているかわからないと言った顔をしている。俺だってわからない、なんだ、これ。
けれど理解する間など、遠神だったモノは与えない。理屈を理解する前に、事実がキャップ女の右腕をパーカーの袖ごと燃やしていく。
「なっ。何これ、何これ。燃える？ 燃えてるの！？ 意味わかんない！」
必死に辺りを見回すキャップ女。――俺もよくわかってないが、動揺している今を狙うしかない。
赤色の魔力を生成する。当たれよこの野郎……！
「うらぁ！」
魔力を円形にして、キャップ女へ投げ放つ。最中にそれは刃となり、キャップ女へと向かっていく。
けれど、投げるのが遅かった。
キャップ女の視線が一点に固定される。目当ての物が見つかったのか、当たろうとした直前に移動されて見事に避けられてしまった。くっ、今回避けられすぎだ。
駆け抜けるキャップ女が向かう先は、神社にある水を溜めておいてある手水場。あれで炎を消す気か。妨害したいが、移動スピードが速すぎて追いつけない。
「よっと、これでセーフ！ 今のはさっすがに驚いたぁ！」
燃えた腕は手水場に腕を突っ込むことで鎮火しているのが見える。くっ、チャンスを逃した……！
「まさか、人間が炎になっちゃうなんてのは驚いたけどさ、これで死んじゃったでしょ？ 後は君だけっだー！」
キャップ女は安堵と余裕の混じった笑みを浮かべてこちらへゆっくりと歩いてくる。スタ、スタと嬲ってやると言いたげな足取りで。
その時で、あった。
「捉えました、お嬢さん」
風に乗って、再び聞こえる気取るようなどこか腹の立つ声。
「――爆炎。バースト、フレア――」
ごおっ、と。
変わる気温と音を耳の聴覚と触覚が捉える。
噴出すような気温上昇、大砲のような砲撃音。それの正体は、神社の瓦の上の方から放たれる信じ難いもの。
それはまるで、火のレーザービーム。いや、直線的に進む炎の雪崩。いいや、放水ポンプならぬ放炎ポンプ。
それらを連想させる、火力という暴力が一人の人間に向かって行く。獣の腕を宿した女へと向かって行く。
何にも比喩することもなく、その大量の炎は、キャップ女の姿を飲み込み――――火山が噴火したかのように、爆発した。
再び爆風で砂埃が舞い散る。さっきよりも凄く、両腕でまた散り飛んできたものを防ぐも目を開けてられない。
爆風が治まる。髪にかかっている塵やゴミを振り払うよりも、前方をまず先に見る。その光景に、思わず目を見開いてしまう。
そこに存在するのは、何かが落下してきたような小さなクレーター。
周りの地面には火が揺らめき、火の粉がそこいらを舞っている。その風景はまるで火災現場。
そんな馬鹿げた現場をいとも容易く作り上げた奴が、こっちに向かって来る。――炎になったはずの、遠神深炎が。
「ふう。まさか火爆を避けられ、姿火を消されて炸裂火炎まで使う羽目になるとは。場所が悪かったのと、僕の油断のせいですね」
修復者と呼ばれる、非日常の組織に加入する細身長身の美形。火炎という、身近で危険と解るものを使いこなす能力者、遠神深炎。
そいつはこちらに来た後、何か工作でもし終えたような表情で額の汗を拭う。末恐ろしい。レイリアも大概だが、コイツも十分に強い。前見た時より更に強くなってないか。
声をかけようとした時、いきなりこちらを振り向く。何か言ってくるのかと思ったが、視線の先は俺じゃない。
「けれど――それでも僕は貴方を倒せなかったみたいだ」
遠神は鋭い目つきで、俺の後ろを見ていた。…………まさか、だろ？
俺も、おそるおそる後ろを振り向く。そこには、炎でボロボロになってはいるが確かに生きているキャップ女が息を切らしながら立っていた。
思わず、息を飲んでしまう。飲み込まれたと思ったのに、アレを躱したって言うのかよ。どこまでもオーバースペックな。
「ぜぇ……ぜぇ……。お、おっかしいなぁ。君、炎になって死んだんじゃなかったの？」
「まさか。僕は火は使えても火にはなれません。少しばかり、過大解釈しすぎたみたいですね貴方は」
「う、うふふ。ほんとだね、うんうん、実に全くだ」
息を切らしながらも口元をにやけさせているキャップ女。なんてタフな精神してるんだ。
「人間が炎になるなんて、まるでありえないのにそう思った私は君達に毒されちゃってたね。非現実って、認識難しいなー」
「ええ、そうですね。でも、貴方の非現実はここで終わりです。大人しく捕まるというのであれば、手荒には連れて行きません」
手の平に炎の球体を作り上げ始める遠神。口ではああ言ってるが、あのキャップ女への警戒はさっぱり緩めていない。
すると、キャップ女は言った。
「それはノーだよイケメンくん。私の狩りはここで終わってはやれない。狩人だって失敗はあるのさーってね」
「なら、僕は貴方の獲物を狩るだけの話です。そうすれば貴方の狩りは終わる、終わらざる得ない」
「あはは！ 言うねぇイケメンくん！ 面白い言い回しだぁ！ それじゃあ特別にぃ、おねーさんとラブラブ追いかけっこ、してみようか！」
まずい――！
俺がそれを感じ取ったように、遠神も察知したのか炎の球体をキャップ女へと投げ放つ。けれどキャップ女は信じられない跳躍力で飛び上がってそれを避け、樹に降り立ってそのまま神社外へと出て行ってしまう。
「くっ！ すみません先輩、会って早々ですが僕はあの女性を追います！」
「わざわざ謝るな。むしろ、後は頼んだぜ」
遠神は頷く。そして、あのキャップ女に負けないぐらいのスピードで跳び去っていた。――わかっちゃいたけれど、改めて自分よりも物凄いことを実感させられる。正義の味方は伊達じゃないってやつか。
誰もいなくなってしまった風景を見渡す。さてと、俺も人が来る前にここから出て行かなきゃな。
思い立ったら即実行。俺は一部荒れ果ててしまった神社から抜け出して走っていった。
