死に戻った悪役令嬢は復讐より晩ごはんに忙しい

第1話 毒の味を知っている

「この女に相応しい末路だ」

　冷たい声が、石壁に反響する。

　喉を焼く液体を飲み干した瞬間、世界が歪んだ。視界の端で、金髪の男——王太子セドリックが背を向けるのが見える。隣で泣いているのはリーリア。いつも通りの、計算された涙。

（ああ、知ってる。その涙は嘘よ）

　声にならなかった。舌が痺れて、もう動かない。

　牢の格子越しに、社交界の華だった自分の名前が囁かれている。悪役令嬢エレノーラ・フォン・ヴァイス。聖女を虐げた罪で断罪され、投獄され、そして——毒を盛られた。

　義母は何も言わなかった。

　父はもういない。

　誰も、助けに来なかった。

　意識が沈んでいく直前。

　牢の隅から、小さな足音がした。

「お嬢さま……奥さまの部屋の、暖炉の裏を……」

　しわだらけの手が格子に触れた。母の、昔の侍女だった老女。泣きながら何かを伝えようとしている。暖炉の裏——？

　その先は、聞けなかった。

　毒が、すべてを奪った。

　＊　＊　＊

　春の光が瞼を刺す。

　——痛い。

　いや、違う。明るい。明るくて、痛い。

　飛び起きた。

　天蓋付きの寝台。見覚えのある薄桃色のカーテン。窓の外では小鳥が鳴いている。

　牢獄の黴臭さも、喉を焼く毒の苦みもない。代わりにあるのは、洗い立てのシーツの匂いと、窓辺に飾られた白い花。

「お嬢さま？　お加減が悪いのですか？」

　侍女のモニカが、盆を持ったまま目を丸くしている。

　——この部屋。この花。この朝の光。

　私は知っている。

　ここは伯爵邸の、私の部屋だ。王太子殿下との婚約パーティの、少し前。つまり、断罪の三年前。

「……今日は、何日？」

「四月の十二日ですが」

「年は」

「え？　えっと……聖暦一〇一四年ですけど」

　一〇一四年。

　間違いない。三年前だ。

　手のひらを見る。毒で黒ずんだ指先はない。十八歳の、傷ひとつない手。

（戻った——のか）

　どくん、と心臓が鳴った。

　一度目の人生が、濁流のように押し寄せてくる。義母に操られ、王太子妃候補に仕立てられ、社交界の裏方を一人で回し、それでも「悪役令嬢」と呼ばれ、最後は毒で殺された二十一年間。

　あの人生では、復讐に走った。義母を告発しようとして証拠を掴めず、王太子に直談判して狂人扱いされ、暴走した末に自滅した。

　——もう、いい。

　息を吐く。深く、長く。

　天蓋のフリルを見上げながら、私は静かに決めた。

　復讐はしない。

　セドリックも、リーリアも、義母も——もう関わらない。全部知っている。誰が何をするか、どんな筋書きで私が断罪されるか、ぜんぶ。だから今度は逃げる。静かに、自分の人生を生きる。

　あの老女の言葉も、いつか確かめよう。暖炉の裏に、何があるのか。

　でもまずは——。

（……おなか、空いたな）

　日本人だった頃の記憶が、ふと浮かぶ。

　一度目の人生では、王太子妃候補として厨房に立つことなど許されなかった。料理は使用人の仕事。令嬢が包丁を握るなど、はしたないと。

　——ただ一度だけ、こっそり作ったことがある。セドリックに差し出して、「庶民の味だ」と笑われて、箸もつけてもらえなかった。あの惨めさは、まだ体が覚えている。

　でも今回は違う。誰に差し出すためでもない。自分のために作る。

　まだ婚約パーティの前だ。義母の計画が動き出す前なら、私は——自由だ。

　＊　＊　＊

　伯爵邸の厨房は、昼下がりの静けさに包まれていた。

「お嬢さま!?　なぜこちらに」

　料理長のアルベールが、玉葱を持ったまま固まっている。白髪交じりの口髭が、驚きでぴくぴく動いていた。母が生きていた頃から伯爵家に仕えている、実直な料理人だ。

「アルベールさん、厨房を少しだけ借りてもいい？」

「は、はあ……お義母さまにお叱りを受けませんか」

「大丈夫。今日はお出かけだもの」

　義母マティルデは、午後から社交の茶会だ。一度目の人生でも同じだった。この日の義母の予定は覚えている。

　さて。

　鍋を出す。水を汲む。芋に似た根菜を見つけて、皮を剥く。

　この世界に醤油はない。でも、豆を発酵させた黒い調味料がある。一度目の人生で社交会の食事を管理していた時に見かけた。あれと、蜂蜜と、塩。少し酸味のある果実酢を足せば——。

（肉じゃが、とは言えないけれど。近いものは作れるはず）

　ここから先は、体が覚えていた。

　日本で暮らしていた頃の、台所の記憶。母の——日本のほうの母の背中。学生時代に一人暮らしを始めて、最初に覚えた煮物のレシピ。

　根菜を切る。鶏肉を一口大に。鍋に油を引いて炒め、水と調味料を加える。

　蓋をして、弱火。

　甘い湯気が立ち昇った瞬間、厨房の空気が変わった。

「……お嬢さま、この匂いは一体」

　アルベールが鍋を覗き込む。後ろから下働きの使用人が二人、鼻をひくつかせながら近寄ってきた。

「煮物よ。まだ味が安定してないけど」

　味見をする。——うん、甘すぎる。もう少し塩を足そう。果実酢が強い。でも、方向性は間違っていない。

「お嬢さま、一口よろしいですか」

「どうぞ」

　アルベールがスプーンで一口含み、目を見開いた。

「これは……何という料理ですか。このような調理法は見たことがない」

「実家の、古いレシピよ」

　嘘ではない。前世の実家の味だ。

　＊　＊　＊

　異変が起きたのは、煮物を小鍋に取り分けていた時だった。

　廊下から、硬い靴音が近づいてくる。

　アルベールの顔色が変わった。

「宰相閣下がいらしています。旦那さまの——先代さまの書庫を確認したいと」

　下働きの少年が駆け込んできて、そう告げた。

　宰相。この国の最高行政官。名前は確か——ヴィクトル・アーレンシュタイン。一度目の人生では接点がなかった。断罪の時も、投獄の時も、彼の名前は出てこなかった。

　靴音が止まる。

　厨房の入り口に、長身の影が立った。

　黒髪。灰色の瞳。目の下に刻まれた深い隈。執務服を一分の隙もなく着こなしているのに、頬が削げている。

　——この人、ちゃんと食べてるのかしら。

　職業病のような思考が、反射的に浮かんだ。

「……何の匂いだ」

　低い声。感情の読めない目が、鍋の方を見た。

「あ、あの、閣下。厨房にお用でしょうか」

「用はない。匂いに釣られた」

　正直な人だ。

　ヴィクトルは鍋の前まで来ると、無表情のまま中を覗いた。

「……食べても？」

「えっ——は、はい、どうぞ」

　断る理由がない。小皿に煮物をよそって差し出す。

　ヴィクトルはスプーンを手に取り、一口含んだ。

　沈黙。

　二口目。三口目。

　無表情のまま、黙々と食べ続ける。アルベールと私は顔を見合わせた。

（……無言で完食するタイプか）

　最後の一切れまで食べ終えて、ヴィクトルがスプーンを置いた。

　その手が、かすかに震えていた。

　——え？

「……名前は」

「エレノーラ・フォン・ヴァイスと申します」

「ヴァイス伯爵家の令嬢か」

「はい」

　灰色の瞳が、まっすぐ私を見た。

　感情の読めない顔。でも、スプーンを握っていた指先だけが、まだわずかに震えている。

「この煮物を、毎日届けてほしい」

　は？

「……閣下、それは」

「対価は払う。条件は追って伝える」

　それだけ言って、ヴィクトルは踵を返した。硬い靴音が廊下に遠ざかっていく。

　残されたのは、空になった小皿と、呆然とする私と、口髭をぴくぴくさせているアルベール。

（……対価って、何）

　春の風が、厨房の窓から吹き込む。

　煮物の甘い匂いが、まだ漂っている。

　復讐より先に、まずは明日の献立を考えなくては。