影の冠
地下へ続く階段は、異様に暗かった。
非常灯は割れ、赤い光が壁を這うように揺れている。
湿った空気が肌にまとわりつき、足音が不自然に反響した。
剣の冠は迷いなく先頭を走る。
かなりのスピードで駆けて行くが、疲れた様子もなくスピードが落ちない。
「おい新入り！ まだ読めるか！」
振り返らずに叫ぶ。
「……はい！」
湊は必死に視線を走らせる。
現実の景色の裏側で、文字が蠢いていた。
《侵：深化》
《歪：拡張》
《位置：下層――奥地》
「……もう、かなり深いとこにいます！」
「上等！」
剣の冠は笑った。
その背中は、恐怖を知らない。
だが――
次の瞬間。
剣の冠が、急停止した。
「……？」
慣性で、湊はぶつかりそうになる。
階段の先。
通路の中央。
何も、いない。
妖の気配も、音もなくなった。
「……消えた？」
ひよりが小さく呟く。
澪が、即座に状況を見渡す。
「違う。これは――」
言い切る前に。
「止まって」
低い声が、背後から聞こえた。
誰も気配を感じなかったはずの位置。
いつの間にか、そこに人影が立っている。
黒い服。
輪郭が、背景に溶けている。
剣の冠が、人影に話しかける。多分この人が影の冠。
「地下を見てきたのか、影」
影の冠は、湊を一瞥した。
――視線が、鋭い。
「お前が字の冠だな」
張り詰めた空気を感じる。
湊は、息を詰めた。
「……はい」
「さっきから、歪みの動きが変わった。こっちの動きを、読まれてる」
影の冠は、床を指差す。
「囮だ。妖はもう、地下にいない」
その瞬間。
湊の視界が、強く歪んだ。
《侵：転位》
《標的：後方》
《意図：分断》
「……っ！」
反射的に叫ぶ。
「後ろです！！ひよりさん、澪さん！！」
――遅かった。
天井が、砕けた。
黒い影が、落ちてくる。
「ひより！！」
剣の冠が、即座に方向転換する。
間に合わない！
だが――
影が、影を斬った。
気づいた時には、影の冠はもう動いていた。
音もなく跳躍し、落下してくる妖の核だけを正確に貫く。
妖は、声を上げる間もなく崩れ落ちた。
静寂。
粉塵が、ゆっくりと落ちる。
「……」
剣の冠が、目を見開く。
「相変わらず、汚ねえ仕事しやがる。気づいてただろ、影」
「一人で動いた方が早いから」
影の冠は、淡々と返す。
湊は、呆然としていた。
――見えなかった。
文字が現れる前に、終わっていた。
影の冠が、こちらを見る。
「勘違いするな」
静かな声。
「お前の情報がなけりゃ、妖が形を成す前に囮なんて用意するなんて気づけなかった」
その言葉に、胸が震えた。
剣の冠が、がはっと笑う。
「いいじゃねえか！これで連携が強化されたな！」
ひよりが、ほっと息を吐く。
「ほんと、連携って大事〜……」
澪が、場を締める。
「これが、五冠の形」
そして、湊を見る。
「字の冠。君がいなければ、今のはひよりが怪我してた。初現場で上出来よ」
「ほんとありがとね、湊くん！」
湊は、ゆっくりと拳を握った。
妖との対峙は恐ろしいが…
確かに――ここに居場所がある。
「よかったです…お役に立てて」
「命救ってるのだから、もっと自信持って！」
ひよりの言葉をきっかけに他の冠からも温かい言葉がかけられる。
心があったかくなっていると影の冠が、踵を返す。
「自己紹介は、帰ってからだ」
「だな！」
剣の冠が、刃を肩に担ぐ。
「帰ろうぜ、新入り。新しい仲間を歓迎するぜ」
その背中を見ながら、湊は思った。
――戦えなくてもいい。
――前に出られなくてもいい。
読むことで、世界は救える。
それが、字の冠の戦い方なのだと。
