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選択のとき

洋館の空気は、張り詰めていた。

円卓の中央に置かれた装置が、低く、断続的な音を立てている。

まるで、鼓動のように。

「……これ以上は、隠せない」

澪が静かに言った。

その一言で、全員が理解した。

動画。

SNS。

噂。

歪みそのものは映らなくても、「おかしな事故」「説明のつかない現象」として、すでに世界に染み出している。

前回の事件から、目撃情報や写真、動画は確実に増えていた。

「消せばいいんだろ？」

烈が腕を組む。

「動画も投稿も、全部」

澪は首を横に振った。

「追いつかない。一つ消しても、十が生まれる」

ひよりが唇を噛んだ。

「……じゃあ、どうするの」

答えは、すでに分かっている。

それでも、口にしたくなかった。

静が、低く言う。

「……世界の“感度”を落とす」

言葉を引き取るように、澪が続けた。

「一時的に、世界を“鈍らせる”わ」

烈が眉をひそめる。

「……鈍らせる？」

円卓の上に、淡い光が投影される。

都市部一帯。

歪みが頻発している地点。

そこに、波紋のような揺らぎが重なった。

「人は、異常を“感じ取れなければ”、それを異常として認識できない」

澪は淡々と説明する。

「妖も同じ。人の恐怖や違和感に引き寄せられる性質がある」

ひよりが、はっと息を呑んだ。

「つまり……」

「感知能力を下げる」

澪は、はっきりと言った。

「人も、妖も、お互いの存在を感じにくくなる」

部屋が、静まり返る。

「歪みは消えない。

でも――」

澪は、湊を見る。

「大きくなる前に、気づかれにくくなる」

湊の胸が、強く鳴った。

「それって……」

「ええ」

澪は、静かに頷く。

「字の冠と、知の冠も含めて」

無意識に、湊は左手を握りしめた。

読む力。

見える文字。

これまで頼ってきた、すべて。

「それを……捨てろってことですか」

自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。

静が、低く補足する。

「完全に失うわけじゃない。ただ――鈍る」

「必要な時に、読めないかもしれない」

ひよりが、湊を見る。

不安と、迷いが入り混じった表情で。

「そんなの……」

烈が歯を食いしばった。

「ふざけんな。湊がいなきゃ、俺たち――」

「確かにそうよ。だけど…」

澪が烈を制した。

「選ばなきゃならない」

全員の視線が集まる。

「この世界を守るか。それとも、五冠としての“完全な力”を守るか」

湊は、息を吸った。

大学のキャンパス。

何も知らずに笑う人たち。

今日もSNSを眺めて眠る、誰か。

そして――円卓を囲む、この人たち。

「……俺が、選ぶんですよね」

澪は、ゆっくりと頷いた。

「字の冠だから」

湊は、少しだけ笑った。

「ずるいですね、それ」

「ええ」

澪も、微かに笑う。

「だから私は、この役目が嫌いなの」

沈黙。

そして。

湊は、顔を上げた。

「やりましょう」

ひよりが、息を呑む。

「湊くん……！」

「俺が読めなくなっても」

言葉を選びながら、続ける。

「世界が守れるなら、それでいい」

烈が、乱暴に頭を掻いた。

「……ちくしょう」

静が、短く言う。

「俺がもっと妖を倒していたら」

「そんなことはない。歪みや妖は増え続けていて、いずれはこうなっていたよ」

湊は、はっきり答えた。

「俺は、守る側に来たんです。自分の力を犠牲に世界を救うならその方がいい」

澪は、深く息を吐いた。

「……準備に入るわ」

装置が、静かに光を増す。

選択は、下された。

だが――

湊の胸の奥で、微かな違和感が疼いた。

消えかけた文字が、一瞬だけ滲む。

《知：未完》

澪の視線が、ほんの一瞬だけ伏せられた。

――この選択は、まだ“完全”ではない。

そのことを、知っている者の顔だった。