歪みの頻発化
それは、確かな異変だった。
街は、今日もいつも通りだ。
朝の通学路。
信号待ちの人々。
コンビニの前で立ち話をする学生。
誰一人として、足を止めない。
だが――
「……三件目ね」
洋館の円卓で、澪が静かに言った。
テーブルの中央には、淡く光る簡易端末。
ここ数時間で検知された歪みの位置が、点として浮かんでいる。
「全部、小規模。発生しては消えてる」
「消えてるって言うか……」
ひよりが画面を覗き込む。
「“芽”の段階で潰れてる、って感じだよね」
「ええ」
澪は頷く。
「誰かが意図的に抑えているわけじゃない。自然に閉じている。でも――」
視線が、湊へ向く。
「数が、明らかに多い」
湊は、喉を鳴らした。
自分の視界にも、同じものが見えている。
《歪：微細》
《侵：未満》
《持続：短》
それが、点在している。
しかも、昨日より今日。
今日より、今。
「……増えてます」
静かな声で言った。
「場所も、時間も、バラバラです。でも共通してる」
「何が？」
烈が腕を組む。
「“人の生活圏に近づいてる”」
その言葉に、場の空気が一段沈んだ。
「まだ、完全には重なっていません」
湊は続ける。
「でも……このまま増え続けたら、いずれ“見える場所”で起きる」
静が、壁際から言う。
「抑えきれなくなる、ってことか」
「ええ」
澪は、短く息を吐いた。
「頻発化。これは、次の段階に入った証拠よ」
烈が、苦笑する。
「妖を倒せれるってわけじゃないのは厄介だな」
「うん。気づかれないまま進むのって、嫌な予感しかしない」
ひよりが、カップを両手で包みながら言った。
その夜。
湊は、帰り道を歩いていた。
駅前は賑やかで、ネオンが眩しい。
笑い声が響き、誰も不安なんて抱いていない。
――それが、余計に怖かった。
視界の端で、文字が滲む。
《歪：微弱》
《侵：準備》
《観測：不可》
ほんの一瞬。
誰にも気づかれないレベル。
（……ここにも）
足を止めることはできない。
止めれば、ただの“怪しい人”だ。
だから、通り過ぎる。
見えないものを、見なかったふりをして。
翌日も。
その翌日も。
洋館に集まる回数は、確実に増えていた。
「ここ一週間で、十七件」
澪が告げる。
「全部、臨界前で消えてる」
「偶然にしちゃ、多すぎるな」
烈が舌打ちした。
「……字の冠」
澪が湊を見る。
「どう感じる？」
湊は、少し考えてから答えた。
「“溜めてる”感じがします」
「溜める？」
「はい。一気に出るために、小さく試してるみたいな……」
言葉にした瞬間、背中に冷たいものが走った。
《収束：進行》
《誘因：未特定》
澪は、ゆっくりと頷いた。
「やっぱりね」
静が、短く言う。
「近いうちに、隠しきれなくなる」
ひよりが、珍しく真剣な顔をした。
「……大きい歪みが出現するってこと？」
「可能性は高いわ」
澪の声は、淡々としている。
「人の目に触れた瞬間、状況は一変する」
湊は、拳を握った。
まだ、誰も知らない。
だからこそ。
――今が、最後の猶予だ。
「……間に合いますか」
小さな声で尋ねる。
澪は、はっきりと答えた。
「間に合わせる」
烈が、にやっと笑った。
「そのために、俺たちがいるんだろ？」
静は、短く頷く。
「まだ、壊させない」
ひよりが、湊を見る。
「大丈夫。
気づけてるうちは、守れるよ」
湊は、ゆっくり息を吸った。
歪みは、確実に増えている。
だが――
まだ、日常は続いている。
それを守れるのは、
“気づいてしまった者たち”だけだ。
嵐は、近い。
だが、まだ。
人々は何も知らずに、眠っている。
