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字の冠

ーー自分は昔から、人の様子を気にしすぎるところがある。

　大学の講義が終わったあとの教室。

　ざわつく空気の中で、誰かの声が一瞬だけ沈んだとか、笑顔が少し硬かったとか、そういう細かな変化が妙に目についてしまう。

「お〜い、湊。帰らないのか？」

　隣の席から声をかけられて、少し遅れて顔を上げた。

「あ、うん。ごめん、ちょっと考えごとしてた」

「またそれか。ほんと、よく考え込むよな」

笑いながら言われた言葉に、曖昧に笑い返す。

悪気がないのは分かっているし、気にするほどのことじゃない。

　――気にしすぎだ。

すぐに悪い方に考えて、友達ですら自分を嫌っているんじゃないかと疑ってしまう。

「それじゃ、俺はこのあと講義あるから。気をつけて帰れよ、湊。またな！」

「あ、うん。またね」

友達の眩しい笑顔を見てホッと安堵した。ほらね、嫌われていない。

疑ってしまった自分に自己嫌悪し、モヤモヤしながらひとりキャンパスを後にした。

　夕暮れの空は、やけに不安定な色をしていた。

オレンジと紫が混ざり合い、境目が溶けるように曖昧になっていく。

そのとき、不意に胸の奥がざわついた。

「……？」

理由は分からない。

ただ、胸の深いところに、“何かが触れた”ような感覚があった。

あたりを見回す。

いつものように人の声も、街の音も確かに聞こえている。

なのに、世界のどこかに小さな綻びが生まれたような、不自然な静けさが紛れ込んでいた。

ざわり、と背中を冷たいものが撫でる。

（……嫌な感じがする）

足が、勝手に動いていた。

どこへ向かうでもなく、ただ胸のざわめきが「そっちだ」と告げる方向へ。

人気の少ない通りへと誘われるように歩いていく。

「……待って」

誰に向けた言葉かも分からない。

本能が、立ち止まれと警告した。

そのときだった…

角を曲がった瞬間――視界が、歪んだ。

　空間そのものに、亀裂が走っていた。

ガラスを殴り割ったような鋭い裂け目が、宙に浮いている。

世界が破れる音が聞こえた気がした。

その奥から、黒い影が滲み出してくる。

「……なに、あれ……」

影は地面に落ち、ぬるりと蠢く。

形を持たない肉塊のようだったものが、ゆっくりと人の輪郭を模していく。

獣でも人でもない。

“何か”が無理やり形を与えられたような、不自然な存在。

空気が揺れ、息が喉に張りつく。

（……来る）

本能が絶叫した。

　――逃げろ。

なのに身体は言うことを聞かない。

足が地面に縫い付けられたみたいに動かない。

心臓の音だけがやけに大きく響いた。

どくん、どくん、と鼓膜を内側から叩いている。

その存在が、一歩、こちらへ踏み出した。

地面がわずかに沈む。そのたった一歩だけで、世界の温度が一段下がったように感じた。

怖い。

本当に、怖い。

逃げなかったその先にあるのはきっと“死”だ。理屈じゃなく、身体が理解してしまう。

　――なのに。

視線が、離れなかった。

影の輪郭は波のように揺れ、内側では何かがうごめいている。

見てはいけないと分かるのに、目が離れない。

恐怖のすぐ裏側で、別の感情がゆっくりと膨らんでいた。

（……知りたい）

ー正体を。

ー意味を。

ーこの異(・)常(・)のすべてを！

形はあるのに、輪郭が定まらない。

確かにそこに存在しているのに、現実感が薄い。

……分からない。

自分の頭の辞書を調べても、この異常の存在に当てはまるものはなかった。

どうして、分からないままでいられないんだろう。恐怖の奥で、別の感情が、確かに芽生えていた。

　――正体を、知りたい。

意味のない考えだ。今は逃げるべき状況なのに。

それでも、目を逸らすことができなかった。

その存在から視線を逸らせず見つめていたときーー。視界の端で、白い光が弾けた。

「……え？」

左手が、淡く光っている。

恐る恐る視線を落とすと、手の甲に見覚えのない痣が浮かび上がっていた。

線で描かれたような文字が、円を描くように並んでいる。

　――読める。

意味が、頭の奥に流れ込んできた。

　《字の冠》

知らない言葉なのに、不思議と確信があった。

同時に、妖の姿が変わって見える。その輪郭の奥に、いくつもの文字が浮かび上がっていた。

――歪。

――侵。

――欠。

「……なるほど」

　喉が乾いて、声がかすれる。

それでも、不思議と恐怖は薄れていた。これは、分からないものじゃない。

少なくとも、“意味を持たない存在”ではない。

「君は……歪みから来たんだな」

妖が、低く唸る。

その瞬間、背後から鋭い声が飛んだ。

「――下がれ！」

振り返ると、見知らぬ人物が立っていた。

その人は一瞬こちらを見て、目を見開いた。

「……まさか」

視線が、湊の左手の甲に落ちる。

「字の冠……。最後の発現者が、もう現れたのか」

心臓が、大きく跳ねた。

自分はただの大学生で、人の顔色を気にしすぎる、普通の人間だったはずなのに。

「……それ、どういう意味ですか」

震える声で問いかける。答えは、すぐには返ってこなかった。

代わりに、空間の裂け目が、さらに大きく揺らいだ。

　――世界の狭間が、完全に開こうとしている。

その予感だけが、はっきりと胸に残っていた。