冒険者として１
死体人形。
その言葉がアッシュの胸の中に、こびりつくような木霊を残している。
「まぁ、思い出せなくても無理はないよ。お前と俺が顔を合わせたのは１回きりだし、その時間も短かったからねぇ」
あの男こそがギギネリエスなのだと、見た瞬間にアッシュも分かっていた。
赤黒い紋様が不吉に描かれた濃紺のローブも、人骨を複雑に編み上げたような大振りな髑髏の杖も、かなり特徴的だったからだ。
だが、あの男が３億の賞金首ネクロマンサーであるという事実よりも、あの男の眼差しに籠められた親近感の方が、遥かにアッシュの精神を揺さぶってくる。
「だが、元気そうで何よりだよ。ちゃんとご飯は食べてるかい？」
ゆったりとした態度のギギネリエスは、再会を懐かしむような口振りを崩さない。
「身体に良いモノを、好き嫌いせずに食べないとねぇ。お前は普通の人間と同じように成長しているし、その肉体機能だって人間と変わらないんだから。……まぁ、そういうふうに俺が丹念に調整したんだが」
ギギネリエスの語る言葉が、真実であるという保証はない。だが、アッシュを揺さぶるための卑劣な嘘だと決めつけて跳ねのけることもできなかった。
ぐらついている自分の内部を必死に支え直すような思いで、アッシュは刀を握り締めた。その冷たい感触を確かめる。意識的に呼吸をする。
少し遠くでは、まだ戦闘が続いている。
一か所じゃない。彼方此方だ。
クラン『鋼血の戦乙女』のメンバー達が操る魔法が炸裂したのか。廃屋が崩れる音が響いてくる。遠くからゴブリンが吼える声もする。乾燥した風が、強く吹いてきた。
今の廃都は戦場そのものだ。
そして、この戦場の主はギギネリエスに違いなかった。
「……しかし正直なところ、この再会には俺も心が弾んでいるよ」
不意に、ヤツの声に真実らしい響きが宿った。
急に声が低くなり、軽薄さが消えた。
だがそれも一瞬のことで、ギギネリエスはすぐに取り繕うような嘘くさい笑みを浮かべる。そして両腕を広げ、胸を広げるような仕種をした。
“さぁ、お父さんの胸に飛び込んでおいで”といった風情だ。
「俺は基本的に、女神なんてものはクソ喰らえと思ってるんんだがねぇ。この再会をくれたルミネーディアの慈悲には感謝してもいい気分だ。なぁ、お前はどうだい？ どんな気分だい？ 今日は天気も良いし、ゆっくりと話をしようじゃないか。お茶でも飲みながら、親子水入らずでねぇ」
ギギネリエスが語る言葉が、実感と理解が覚束ないままアッシュの記憶の中で乱反射する。胸の中に澱んでくる感情が、怒りなのか憎しみなのか判然としない。
今までに感じたことのない種類の動揺が、戦意を蝕んでいく。
シャマニを背後に庇ったまま、アッシュはギギネリエスという男の存在に飲み込まれそうになっていたときだ。
「ごちゃごちゃグダグダと、うるせぇぞテメェ。もう喋るんじゃねぇ」
攻撃的で艶のある声がした。カルビだ。纏っている全身鎧を変形させた彼女は、大戦斧を担ぐようにして持って、のしのしとギギネリエスへと近づいていく。
「クッソ下らねぇネクロゴーレムなんざ用意しくさりやがって。気に入らねぇんだよ」
彼女が歩くたびに、全身鎧が炎を吹き出す。足元の地面が、ズシン……！ ズシン……！と陥没する。途轍もなく巨大な生き物が歩いているかのような迫力に満ちていた。
「おい、アッシュ」
カルビが、アッシュの方へと顔を向けた。
兜で顔が完全に覆われているため、彼女の表情は見えない。だがその声音には、普段のように気安く肩を組んでくるような響きがあった。
「こんなクソ野郎は、このカルビお姉ちゃんが速攻でぶっちめてやるからな。安心しろ。その間、シャマニのことは頼むぜ。回復しきるまでの間、守ってやってくれ」
今のカルビは、ギギネリエスが語る言葉を否定せず、肯定もせず、その真偽も関係なく、あくまで仲間として、今のアッシュと連携を取ろうとしてくれている。
胸を強く押されたような感覚だった。
息が詰まりそうになって、何の言葉も出なかった。
「無粋だねぇ」
大袈裟に肩を竦めたギギネリエスは、爆炎と怒気を盛大に纏っているカルビを見遣っても、特に恐れたり身構えるでもない。
「離れ離れになっていた親子の、感動の再会だってのに」
人情を理解しない人でなしを非難するような顔になっただけだ。そんなギギネリエスに対して、ネージュが刃物のような声を向ける。
「貴方のような人でなしの口から、アッシュ君の話は聞きたくなかったわね」
彼女が纏う鎧も変形し、頭部を全て覆う兜が現れていた。カルビと同じく、その表情はアッシュからは見えない。だが、声には静かな怒気が籠められているのが分かった。
「……でも、“教団”について知っていることがあれば、全部吐いて貰うわ」
すっと重心を落としたネージュは、手にした大槍に魔力と冷気の渦を巻きつけながら、すぐにでもギギネリエスへと踏み込める姿勢になる。
「それにしても」
傲然と胸を張ったエミリアが、手にした大盾を地面にズゴォォン！！ と突き立てるようにして支え、実に下らないと言わんばかりに盛大に鼻を鳴らした。
「過去の話ばかりする殿方というのは、本当に見苦しくてかないませんわね」
言いながら、ギギネリエスに指を向ける。
「アッシュさんがどのように生まれたかよりも、どのように生きてきたか方が遥かに重要ですのよ！ そこのところが分かっていなようでしたら後ほど、懇切丁寧に説いて差し上げましょう！」
毅然として言い放つエミリアの、少し後ろ。
ローザが大型の魔導拳銃に弾薬を籠めながら、ギギネリエスとカルビ、ネージュ、それからアッシュ達の距離を測るように視線を動かしていた。
黙り込んでいるローザの表情は険しい。感情を必死に押し殺しているようでもあるし、何らかの作戦を必死に考えているようでもある。
そのとき、ローザがアッシュの方を見た。やはり落ち着いた眼差しだった。アッシュとシャマニを素早く見比べたローザは、片目を瞑ってみせる。
そこに籠められたメッセージはやはり、シャマニを守って欲しいというものだろうと分かった。
アッシュのすぐ背後では、最高位の魔法薬であるエリクシルの回復魔法円が発生している。魔法円の内部に横たわるシャマニには、強力な回復と治癒効果が齎されている。
そのはずだが、妙だった。
「ぐ、ぅ……はぁ、ッ……あぁ」
霊薬の回復効果の中にあっても、シャマニが受けたダメージの回復、肉体の損傷の治癒、再生が遅い。彼女は魔法円の中でも苦しげに呻き、激痛に喘ぐような呼吸を洩らし続けている。
何らかの理由があって、エリクシルの持つ桁違いの回復効果が阻害されているのだ。
「……あぁ。シャマニちゃんを回復させるのは、ちょっと時間が掛かるかもしれないよ。加減を間違えて、ちょっと多めに魔力をブチ込んじまってねぇ」
地面に倒れているシャマニを一瞥し、ギギネリエスはおどけるように肩を竦めた。
「俺の魔力が抜けるまでは、シャマニちゃんの内臓やら筋肉やらは、なかなか再生しないと思うよ？ ……見た感じだと、その回復魔法円はエリクシルのものだし、一応は助かるだろうけど。死ねない分だけ、シャマニちゃんの苦しむ時間が長引きそうだねぇ。可哀そうに」
ヤツは気の毒そうに言うだけで、シャマニの回復を阻止しようとする意志が感じられない。
もはやシャマニを脅威としては認めていないからか。あるいは、ギギネリエスの関心と興味が、今はアッシュに向いているからかもしれない。
ただ、シャマニの回復を助けるチャンスでもあった。
アッシュは刀を左手に握り変えて、アイテムボックスから右手に『リユニオン』を召び出す。そして、シャマニの身体に澱んでいるギギネリエスの魔力を払拭するため、解毒・浄化系統の治癒魔法を唱える。
治癒魔法の効果を高める杖『リユニオン』はアッシュの詠唱に応じ、その右手から離れて宙に浮きあがって、シャマニを包み込むような魔法円を展開させていく。
その様子をのんびりと眺めているギギネリエスは、やはり妨害してこない。
ただ笑顔のままで顎に手を触れ、眩しそうに目を細めながら眉間に皺を寄せている。
まるでこの場での戦闘の勝敗など、全く無意味だと言わんばかりの悠長さだ。
もっと致命的な何かが起こるまでの時間を稼がれているような、そんな不気味な感覚がアッシュの背筋を掠めたときだった。
「――そこの綺麗なお姉さんたちが呼んでいたけれど、お前、今は“アッシュ”とか名乗ってるのかい？」
唇の端を吊り上げたギギネリエスは、臨戦態勢にあるローザ達へと順に視線を流してから、またアッシュに向きなおる。
「それに、パーティまで組んでるなんてねぇ」
まだ動揺から立ち直れていないアッシュの内部、その深くまでを見透かすような目つきで。
「人間のフリは楽しいかい？ 即興で冒険者を演じていて、充実した時間を過ごせるかい？でも、気を付けないといけないよ。勘違いしちゃいけない。どれだけ人間らしく振舞っていても、お前はゾンビだ。俺の製作物なんだからねぇ」
幼い子供に言い聞かせるような、ゆったりとした優しい声音だ。ゆっくりと首を傾けたギギネリエスは、唇の端をチロリと舐めた。紫色をした奴の舌は、やけに長かった。
「お前は屍骸から成る“人形”なんだ。誰かを愛したり、愛されたりする資格なんて、お前には無いよ。そんなことはお前が一番よく分かっているだろうけど、まぁ、確認しておかなきゃいけない。歯磨きと一緒で、忘れちゃいけない大事なことだからねぇ。親心ってヤツだよ」
それらの言葉は透明な杭となって、アッシュの心に深々と突き刺さる。いや、心だけでなく、アッシュの持つ記憶の淵までを貫いていく。
精神の内部を激しく揺さぶられる。シャマニを癒すための詠唱を続ける今のアッシュは、何も言い返すことができない。為されるがままだ。
「もう喋んなって言ったよな……！」
即座に動いたのは、全身鎧から炎を吹き上げるカルビだった。地面を踏み砕きながらギギネリエスに迫るカルビは、その一歩ごとに纏った熱波を膨れあがらせ、手にした大戦斧にも炎の塊を轟々と巻き付けている。
「黙らせてやるわ……！」
そのカルビの後に続く形で、全身鎧から冷気を放散しているネージュも、弾かれたように飛び出した。ネージュが駆けたあとの地面は凍結したように氷が残り、凍えた空気が白く霞んで渦を巻いている。
強大な魔力を帯びたカルビとネージュが迫ってくる、というか、押し寄せてくるのを見ても、ギギネリエスは太々しいほどに悠然とした態度を崩さない。
「もう少し付き合ってくれよ。是非聴いて貰いたい話があるのさ。きっと気に入ってくれるよ。俺の自慢の息子の……、いや、“アッシュ”の話さ」
「黙れっつってんだよ……！」
ギギネリエスが語り出すのを阻むべく、大戦斧を振りかぶったカルビが肉薄する。
爆炎そのものとなったカルビは身体を斜めに回転させて、戦斧を豪速で振り抜いてぶち込んだ。戦斧の延長線上にも炎が迸る。それは武器での一撃と言うよりも、爆発系統の魔法をそのまま叩き込むような攻撃だった。
あの威力と範囲だ。回避も防御も難しいはずだが、ギギネリエスは左手を翳して防御円を展開し、カルビの大戦斧と、濁流のように押し寄せる炎を受け止めきっている。
「クソが……ッ！！」
吼えたカルビは戦斧を引いた。即座に体勢を立て直してから、更にもう一撃をぶち込んだ。そのインパクトの瞬間。また密度の高い爆発が起きて、アッシュの方にも熱波が吹き付けてくる。
詠唱を維持するアッシュは咄嗟に振り返りながら、背後に展開されていたエリクシルの魔法円の内部へと踏み込む。同時に、シャマニを横抱きに抱えた。
自分の身体を盾にして熱波を受け、砂混じりの熱風からシャマニを庇うためだ。
今のアッシュが遂行すべきは、シャマニが回復しきるまで彼女を守ることだった。
その“役割”こそが、ギリギリのところでアッシュの冷静さを保たせている。
アッシュの腕の中で、僅かに顔を歪めたシャマニが苦しげな呻き声をあげた。微かな声だったが、ほぼ瀕死であった彼女の肉体が順調に回復している証拠でもある。
アッシュは右手の刀の感触を確かめつつ、左腕でシャマニを抱いた姿勢でしゃがみ、詠唱を維持し続ける。――この場で自分にできることは、まだある。
シャマニの体内に流し込まれたというギギネリエスの魔力を濾過し、回復を早めつつ、彼女の苦痛を取り除くことだ。
まだシャマニの意識が戻る気配はない。彼女の纏っている鎧の、内側から破裂したような破損具合の深刻さも、ギギネリエスから受けた彼女のダメージの大きさを物語っていた。
一方で、シャマニを死の淵に追いやった本人であるギギネリエスは、愉快そうな声で話し始めた。
「じゃあ、問わず語りといこう」
この場に居る全員に、アッシュの過去にまつわる話を聞かせるように。
「十数年前だ。俺は“教団”の奴に声を掛けられてねぇ。あぁ、そうそう。“教団”ってのはアレだよ、魔王復活を目的とする胡散くさい連中どものことさ。キミ達も知ってるとは思うけど、あの頃の“教団”は、その教義の解釈を巡って幾つかの派閥に分かれてたのさ」
シャマニを横抱きにしたままのアッシュが、肩越しに視線を戻す。
そのときにはもう、ギギネリエスは発生させていた防御魔法円を更に大きく展開し、荒れ狂う爆炎ごとカルビを大きく押し飛ばしていた。
「ぐっ……！！」
体勢を崩しながら、ザザザザザァァーー！！ と後方へと押されたカルビの脇を、蒼い冷気を纏ったネージュが駆け抜けていく。
唇の端を吊り上げるギギネリエスは、ネージュの動きを目で追いながら喋り続ける。まるでネージュに応戦すること自体が、喋るついでのような風情だ。
「“教団”の連中は、古代魔法を極めた魔王達の持つ、その知識や技術を手に入れることだったんだよ。その為には、かつての魔王達の魂を現代に呼び込む必要があったってワケさ。そうやって復元した魔王の力を使って何をしようとしてるのかは、訊いても教えてくれなかったよ。残念ながら。いや、言うほど残念でもないんだけどねぇ」
大槍の穂先を下げたネージュは、喋り続けているギギネリエスへと、真っすぐに突っ込んで行く。――と、見せかけてから横へとずれ、グンと加速した。
ギギネリエスの斜め後ろあたりまで、一気に踏み込んだ。カルビを弾き飛ばした防御魔法円を、横から回り込んだ位置だ。
「凍りなさい……！」
ネージュは身体を翻しながら、鋭く大槍を薙いだ。
分厚く容赦のない冷気へと変換されたネージュの魔力は、振るわれた大槍の穂先で凍てつき、巨大な氷の刃を象っていた。防御魔法円を回り込まれたギギネリエスは、カルビを弾き飛ばした姿勢のままで、完璧にネージュの間合いに捉えられている。
だが、ギギネリエスはネージュの大槍にも反応してみせた。
防御魔法円を解いたギギネリエスは、特に焦ったり、力んだ様子は無かった。
赤黒い魔力の光を灯した、髑髏の杖。片手で握っていたアレで、ネージュの大槍を受け止めるだけでなく、押し返すようにして弾いた。筋骨隆々といった感じではないギギネリエスだが、カルビにも劣らない怪力の持ち主なのか。
「くっ……！」
大槍を弾かれたネージュの体が僅かに泳いでいた。それは一瞬だったが、間違いなく隙だった。ギギネリエスはその隙を見逃さず、即座にネージュとの距離を詰めた。
とんでもなく鋭い踏み込みと共に身体をしならせたギギネリエスは、赤黒い魔力を纏った髑髏の杖を横向きに薙いだ。
ネージュの防御は間に合わなかった。
彼女の全身鎧の、脇腹のあたりだ。
「かはっ……！！」
そこに、魔力の籠った杖での殴打を叩きこまれ、ネージュは大きく吹き飛ばされた。
「ぶぉぁ！！？」その途中でグァッツーーーン！！ とカルビにも激突し、２人は揃って廃墟に突っ込んで行った。
ギギネリエスの殴打の威力は凄まじかったようで、カルビとネージュの２人は、そのまま５、６回ほど廃墟をドガン！ ズガン！ ドゴォォン！ と派手に貫通していって、次々と崩落させた。瓦礫がぶつかり合いながら地面に落ち、土煙が濛々と膨らんで、青空を汚すように立ち昇っていく。
あれは――。流石のカルビとネージュでも、死んだのではないか。
詠唱の途中で呆然としてしまったアッシュは、思わず２人の名前を叫んでしまった。
齎された破壊の余韻の中で、カルビとネージュを飲み込んだ瓦礫の上に、パラパラと細かい石の屑が転がり落ちている。アッシュの頭の奥は痺れていた。エリクシルの魔法円の中で、シャマニを抱えた腕に力だけが籠もった。
詠唱を。詠唱を続けないと――。冷静であるためにアッシュは、シャマニを守るという自分の役割を、縋るような想いで握り締める。
「よくも二人をォ……！」
「私が牽制するわ！」
後衛だったローザとエミリアも、ギギネリエスに突進する。
まずはローザが大型魔導拳銃を撃ち出した。炎熱・炸裂系の魔法弾だった。ギギネリエスは即座に魔法防御円を展開してこれを防いだが、動きが止まった。
その隙を見逃さず、繋げた鎖で漆黒大盾をブォンブォンと回転させたエミリアが飛び込んでいく。
「ヌゥゥゥゥゥァァァア――！！」
エミリアが繰り出す、凄まじい密度の乱打。それは鉄塊と暴力の嵐だった。大盾が縦横無尽に跳ね回って周囲の地面や廃墟を粉砕しながら、ギギネリエスを猛襲する。
「おお、元気がいいねぇ」
ギギネリエスはヘラヘラとしながら、あの髑髏の杖を軽やかに振るう。
唸りをあげて迫るエミリアの大盾の暴風を、弾くように捌いて、いなし、その攻撃範囲からするするっと逃げていく。ギギネリエスの代わりに、地面の彼方此方が大盾で殴られて砕け散って陥没する。
「こうも激しく攻め立てられると、どこまで話したか忘れちまいそうだ」
エミリアとローザから距離をとったギギネリエスは、ぱんぱんとローブの誇りを払って
ゆったりと肩を竦めてみせる。
「ちょこまかと……！ 逃げ足の速い男ですわね……！」
大盾での乱打を全て空振りしたエミリアは、息を乱して肩を上下させていた。魔導銃を連射したローザも消耗が大きいようで、大量の汗を掻いている
今のアッシュ達には、カルビとネージュという強力な前衛がいないことも含め、状況は圧倒的に劣勢だ。
だが、悠然としたギギネリエスからは、ローザやエミリア、それにシャマニに対しても、積極的に攻撃してくる気配はない。
何からかの時間を稼いでいるような、余った時間を楽しく潰そうとしているようでもある。
「えぇと、どこまで話したっけか？ あぁ、そうだそうだ。“教団”の話だったな」
彼方此方から戦闘音が聞こえているダルムボーグの中で、ヤツだけが遊び半分だ。
「あの頃の俺にとっては、“教団”の奴らが何をしようが関係なかったが、面白そうではあったよ。魔王の復活なんてクソ面倒なことをマジで成し遂げた暁には、この世界に何が起こるのか……」
えへらえへらしながら、またアッシュの過去を掘り起こし始める。
だが、不思議と隙がない。相対する者に攻め込ませない威圧感がある。エミリアとローザも、ギギネリエスを睨んだままで踏み込めていない。
「それを考えると興味は湧いた。いっちょ俺も手伝ってやろうと思ったワケさ。復活した魔王が本物なら面白いし、その魔王が魂だけじゃなくて肉体まで持つようになったら、ぶっ殺して、死体を頂いちまおうなんて思ってたのは、今だから言えるヒミツだよ」
お道化た口調になったギギネリエスは、そこで濁った黄土色の瞳を妖しく光らせた。
「……それでねぇ。奴らが俺に頼んだのは、“器”を用意して欲しいって話さ。復活した魔王の魂を定着させるための、肉の“人形”が欲しかったんだよ」
ギギネリエスが、シャマニを抱えるアッシュに体ごと向き直った。
「“教団”から声を掛けられたネクロマンサーは、実を言うとねぇ、俺だけじゃなかった。少なくとも、俺の他に２人はいたよ。……んん～、この話を続けると脱線しそうだから、また次の機会にしよう。さぁて、大事なのはここからさ」
今まで経験したことがないほど、アッシュは自分の身体が強張るのを感じた。
誰にも明かすべきではないものを過去から引き摺り出され、それを白日の下に、そしてローザ達に曝されることに、アッシュは今までに感じたことのない怯みを感じた。
そして、それと同じぐらい、アッシュ自身すら知らない、もっと忌避すべき己の事実を、ギギネリエスの口から知ることになる予感に、恐怖を覚えた。
アッシュは今、ほとんど自分自身の存在を恐れていた。
「教団の奴らが言うには、“器”を用意する方法は２通りあるらしくてねぇ。１つは、生きている人間の、とくに穢れの無い子供の精神内部をぶっ壊すことで、中身を空にして“器”にする方法。もう１つは――」
ギギネリエスの口振りは気が滅入るほどに牧歌的で、話の内容のおぞましさを増大させていく。その不気味さは圧力となって、今のアッシュ達を押さえつけている。言葉を奪ってくる。
「――すでに死んじまってる人間を“器”にする方法さ。復活させた魔王の魂に、余計なものを付着させないことが大事なんだそうだよ」
ローザとエミリアが唾を飲み込む音が聞こえた。
「そこでだ。“教団”の連中のリクエストに応えて、俺が丹精こめて造り出した“器”が、お前ってワケだよ。“アッシュ”」
ヤツの語る言葉と声は、ぐらぐらと揺れていたままのアッシュの内部を突き崩してくる。その衝撃に必死に抵抗すべく、腕に抱えたシャマニに施す治癒魔法を、アッシュは懸命に維持した。
沈痛と鎮静、それに、ギギネリエスの魔力汚染を除去・洗浄を司るアッシュの治癒魔法は、少なくとも、エリクシルの回復効果を助けている。その事実が、今のアッシュ自身の精神を辛うじて支えていた。
対するギギネリエスは、遠慮なく舌を滑らかに動かし続ける。
「死体ってのは魂の抜け殻だが、その肉体そのものに戦闘の技術や記憶が残ってるものなんだよ。それを屍肉からじっくりと抽出して、イイ感じに統合させるのには、流石の俺でも苦労したんだ」
“お前は人形だ”
悪夢の中で繰り返し聞いた男の声が、アッシュの内部で再生される。あの男の声が、頭の後ろの方で聞こえてくる。幻聴だ。分かっている。
だが、それを止める術はない。鳴り止まない。
まやかしの声に、ギギネリエスの声が混ざる。
「“教団”の連中が最終的に、お前にどんな精神改造を施したのか、お前の身体にどんな調整を加えたのか、そこまでは俺も把握していないよ。まぁ、お前が治癒系統の魔法しか碌に使えなくなっちまったのも、その辺の影響が下手に出たんだろうがねぇ」
ゆっくりを首を振ったギギネリエスは、緩やかで優しげな声を出した。
「俺が造り上げた魔人シリーズの、最初期のプロトタイプ……。そのお前は、最初は黒髪だった筈だよ。だが、禁忌魔法での肉体強化処置を受け過ぎて、その髪も灰色になっちまったんだろう？」
ヤツの愉しそうな声が、耳に障る。
「懐かしい話だけど、お前だって覚えている筈だよ。忘れられないだろう。思い出せよ。あの地下の石室で、お前が禁忌魔法の処置を受けているときのことさ。実は俺もね、あの石室の、魔法合金の扉の外にねぇ、居たんだよ。あそこで、あのゴミ屑野郎が偉そうに語るのを聞いてたんだ」
“お前は失敗作だ”
耳の奥で、あの男の声が響き続ける。脳裏には、あの悪夢の光景が繰り返し明滅している。冷えた石室、その床に蹲る自分の姿が見える。
――“お前は無価値だ”
――“お前は無意味だ”
――“お前は人形だ”
アッシュは耳を塞ぎたかった。だが、無理だ。アッシュは右手に刀を持ち、左手でシャマニを抱えている。自分の身体が硬くなり、震えているのが分かった。
そんなアッシュの様子を傍で見ていたエミリアが、何かを堪えるように奥歯を噛み締め、威圧的な細い息を吐き出していた。同時だった。ギギネリエスを黙らせようとしたのかもしれない。
険しい表情のローザが、魔導ショットガンを構えてぶっ放した。立て続けに３発。
ローザの魔導ショットガンから撃ち出された魔法弾はザザザァァーーっと解けていって、ギギネリエスに向けて無数の魔法円を展開する。賞金首を捕獲するための石化弾だろう。
黒っぽい、褐色の光を放つ魔法円の群れだった。凄い密度だ。あれは回避できない。
だが、無数の魔法円を前にしたギギネリエスは、落ち着き払って様子で防御円を展開した。カルビの爆炎攻撃を防いだのと同じ、禍々しく澱んだような、あの赤黒い防御円だ。
ローザが撃ち出した石化魔法弾の全てを、その防御円で弾き、防ぎながら、ギギネリエスは再び喋り続ける。
「あのゴミ屑は、“我々の施術を受け容れろ”だなんて、恩着せがましくお前に言っていたがねぇ。アイツがやったのは結局のところ、余計な真似ってヤツだよ。お前の身体を弄り過ぎたのさ。その結果、お前っていう“器”に感情や意思なんてものを発生させちまった挙句に、“無意味で無価値な失敗作”だと言いやがった。ムカつく野郎だよ。あの場で殺してやろうかとも思ったが、まぁー、それも面倒くさくてねぇ。結局、俺は“教団”から離れたんだよ」
ギギネリエスの微笑めいた表情の動きは、どこまでも嗜虐的で、残酷な色が浮かんでいた。
これから語る言葉によってアッシュの精神と記憶の内部に侵入し、その心の根幹をなす部分に、無遠慮な傷を与えようとする意図が浮かんでいる。
「さぁて……、ここからはサービスだ。いいことを教えてやろう。アッシュ。お前が“教団”に居た頃、何度も何度も殺し合いをさせられただろう？ “器”としての調整だのと言って、お前と同じような、灰色の髪をした奴らとか、もう人間らしい形をしていないような奴らとか。……実はねぇ、アイツらも俺が造ったんだよ。まぁ、お前の後期バージョンだ」
ギギネリエスの楽しそうな声は、アッシュの身体から皮膚や骨、腱や筋肉、内臓などの全てを丹念に分解し、アッシュが目を背けたい過去の記憶を暴き、それをこの場に取り出そうとするかのようだった。
「これも、今だからこそ言えるヒミツなんだが……。俺は結局、お前を越えるような“器”を造れなかったのさ。それでまぁ、つまりだよ？ あの頃のお前は、弟とも妹とも言えない奴らを殺しまくってたんだよ。……いや、ちょっと違うな。アイツらも死体の人形だったから、そもそも人間じゃないし……、まぁ、殺したっていうより、壊したって言った方が正しいんだろうけどねぇ」
暢気な口振りのヤツは、アッシュが誰にも知られたくない部分を丁寧に掻きだし、無遠慮に曝していく。アッシュの脳裏には、いつかのカルビの声が響いていた。
“美味い飯と酒を囲んで、いい気分になってるときに、実は昔よー、てなぐらいのノリが一番いい。”
“……だから、お前が話したいときになったら、教えてくれりゃあいい”
アッシュの過去を明かすときには、そういう雰囲気であってほしいと、カルビが言ってくれたのだ。ローザもネージュも、エミリアも、その優しい願いを理解してくれていた。
だが今は、そんな彼女達の温かさも、ギギネリエスに踏み躙られてしまった。
アッシュがひた隠しにしていたものは、無残にも、ローザ達の目の前で乱暴にぶちまけられただけだった。
「うるさい、うるさい……！」
そのことに対する怒りからだろうか。唇を噛んだローザが更に魔導ショットガンを撃つ。撃つ。撃つ。ギギネリエスの悪意によって、無防備に痛めつけられるアッシュを、守ろうとするかのように。
「うるさいッ……！ うるさい、うるさい……ッ！！」
ギギネリエスを睨み据えるローザが、魔導ショットガンだけでなく、拳銃も取り出して撃ち出す。魔導銃を瞬間的に連発することで、自身の魔力を大量に消費しているせいか。目を怒らせたローザは息を弾ませていて、その白い頬には汗が幾筋も伝っていた。
「ロ、ローザさんッ！？」
焦って驚くようにエミリアも振り返っている。
自分の命を削る勢いでローザは魔法弾を撃ち出し続けるが、そのどれもがギギネリエスに届かない。ヤツが展開した防御魔法円が、ローザの攻撃を嘲笑うように遮断する。
ローザとギギネリエスの魔力のぶつかり合いは、派手に弾け散る光の量に対して、異様なほどに静かだ。
その不気味な静けさの中、シャマニを抱えたアッシュは詠唱を続け、エリクシルの治癒補助を維持しながら、必死なローザの横顔を見ていた。
「あ、なた……、は……」
アッシュの腕の中から、掠れきった声が聞こえたのはその時だった。
エリクシルの強力な回復効果、それにアッシュの治癒魔法が功を奏したようだ。ギギネリエスの魔力で汚染され、肉体の再生が遅れていたシャマニだったが、ようやく意識を取り戻した。彼女は薄目を開いて、アッシュを見上げていた。
弱々しく呼吸をするシャマニと目が合ったアッシュが、詠唱を続けたままで頷き、すぐに目を逸らしたときだった。
「お前を“教団”に残していくことに、あの頃は特に何も思わなかった筈なんだがねぇ……」
馴れ馴れしい笑みを浮かべたまま、ローザの撃ち出す魔法弾を全て防いでいるギギネリエスが雰囲気を変えた。
「不思議なモンだ。今の俺はこの再会に、何か運命的なものを感じているよ」
アッシュ達を観察するような、それでいて、ギギネリエス自身の内部を見詰め直すような、落ち着いた目をしているのだ。
「今この場で、改めてお前を評価するなら……。お前は俺の最高傑作だよ。無意味でも、無価値でもないよ。お前は特別だ。なんてスペシャルなんだい。屍骸で編み直されたゾンビのクセに、自我と意識まで育んで、冒険者にまでなってやがるんだからねぇ」
そこまで喋ったギギネリエスが、不意に表情を消した。
「どうだい、“アッシュ”……。俺と一緒に来ないか？」
今までのギギネリエスの声とは違う、それが本気だと分かる声だった。アッシュの名を口にする声音からも、揶揄するような嫌らしい響きが抜けていた。
呆気に取られたような顔になったローザが、汗だくのまま息を切らし、思わずと言った様子で銃撃の手を止めた。戦闘が唐突に途切れる。エミリアも言葉を失い、立ち尽くしかけている。た
だ表情を消したギギネリエスの黄土色の瞳が、じっとアッシュを見つめていた。
その暗い眼光に射すくめられたわけではないが、思わずアッシュも詠唱を止めてしまう。
「冒険者の真似事をして、どうにか人間社会に潜んできたようだがねぇ。やめておいた方がいい。お前の居場所なんて、どこにも無いよ。だって、お前は屍骸なんだから。人間じゃない。不純物でしかない。化け物だ。お前は、そこに居るべきじゃない。相応しくないよ」
曇った鏡を覗き込むような目つきになったギギネリエスは、淡々とした声で言う。
「その『５等級』の認識プレートを首から下げることで、お前は、“最低等級の冒険者”っていう、１つの役割を得ようとしているんだろう？ それが重要なことだってのは理解できるよ」
俺も一緒だったからねぇ。
そう含みのある言い方をしたギギネリエスは一瞬、自分の記憶に振り返るような、少し遠い目つきになった。だが、すぐに酷薄そうに唇の端を歪めて、首を傾けた。
「身元もクソもない冒険者業界になら、紛れ込むことも容易だ。人間のフリだってできる。でも、お前は怪物さ。お前の居場所はそこじゃないよ。お前がそこに居ることこそが、無意味で、無価値なんだよ」
「そんなことっ……！」
魔導ショットガンを構えなおしたローザは、ギギネリエスの言葉を否定するかのように、再び発砲しようとしていた。だが、その手が止まる。
「あぁ、そうだ。冒険者業界には、同行依頼ってのがあるだろう？」
胸を広げたギギネリエスが、皮肉っぽく笑ってみせたからだ。
「あれだと思ってくれていいよ。俺の手伝いをしてくれればいい。“アッシュ”。お前と俺は似ているよ。だから俺なら、お前の行動と思考と存在に、意味を持たせてやれるよ。お前も実のところ、自分は何者なのかって、今までさんざん悩んできたんじゃないか？ でもねぇ、そんな下らない自問は、もう要らないよ」
「な、なにを……っ」
アッシュとギギネリエスを見比べ、狼狽しつつあるエミリアが声を揺らした。
それに対し、ギギネリエスがアッシュに向けてくる瞳には、密かな熱が籠り始めている。
「なぁ、“アッシュ”。《《お前は人生を選び直せるんだ》》」
言葉を端々からは、情熱らしさのようなものさえ感じた。
「《《本当のお前は、お前の人生は、お前自身が全体として生きる時間は、今日、ここから始められる》》。さぁ、俺と一緒に、法を越えた世界に来い。俺を手伝えよ。そうすりゃ報酬代わりに、普通の奴らが絶対に味わえない悦びを教えてやるよ。俺は、お前を愛してやる。お前が、お前自身を愛せるようにもしてやろう。人生は楽しんだ者が勝ちさ」
アッシュには、ギギネリエスの目的がわからなかった。見当がつかない。こんな状況で同行依頼なんて、理解できない。
ローザやエミリアのことも愚弄しているのか。許せない。許せないと思うが、そこに怒りという感情が、明確に伴わなかった。
怒りという感情の輪郭がぼやけ、やけに遠い。その代わり、“本当のお前”というギギネリエスの言葉が、胸の内側に突き刺さるのを感じた。
「ぼく、は……」
今のギギネリエスに返す言葉は、悪夢と過去の狭間で、意識を立ち往生させたままのアッシュの中には、存在していなかった。
腕の中にいるシャマニの実在的な重さが、アッシュの精神を危ういところで現実に繋ぎとめている。震える唇を噛む。シャマニの視線には気付いていたが、無視し続けた。
「僕は……」
アッシュが進めかけた言葉は、何度も喉に閊えて前に出ない。力が抜ける。右手から長刀が零れ落ちた。だが――。未だエリクシルの回復効果の最中にある、傷ついたシャマニの身体だけは、放してはならないと思った。
「……あなたが聴いてほしい話って、それだけ？」
息を切らして大量の汗を掻いたローザが、ギギネリエスを睨み据えて低い声をだした。
きっぱりとした拒絶と嫌悪を露わにした、ローザのこんな声を聞いたのは初めてだった。
