鮫

「うそでしょ……めっちゃキレイ……！」

　理沙はサンゴ色のビキニを揺らしながら、真っ白な砂浜を駆けた。南の島、レンベルト諸島。日本からはかなり遠いが、SNSで見た景色に一目惚れして、貯金を崩してまで来たのだ。

　太陽は高く、空には雲ひとつない。海は冗談みたいに透き通っていて、沖の方では観光客がシュノーケルを楽しんでいた。

「映えるー！」

　理沙はビーチサンダルを脱ぎ、水に足を入れる。ぬるい。まるで風呂のように暖かい。波打ち際には小魚の群れがきらめき、ヤドカリが砂を這っている。

　そして、誰も気づかない。

　白波の向こう、水面の奥に、黒く巨大な影が潜んでいたことを。

　＊＊＊

「さっきの海、マジ最高だったんだけど！」

　宿のバーで、理沙は外国人の青年と話していた。彼はルークと名乗り、フリーのダイバーをしているという。日に焼けた笑顔が印象的で、理沙はすぐに打ち解けた。

「このへん、サメとかいないんですか？」

「グレートホワイトは滅多に来ないよ。でも、ブルとかタイガーは……いるかもね」

　ルークは冗談っぽく笑ったが、理沙は少し顔をこわばらせた。

「マジで？　泳いでて大丈夫かな……」

「シャークアタックなんて、何万回に一回さ。俺の友達も一度だけ見たことあるけど、もう十年も前だよ」

　その言葉に、理沙はホッとしたように笑った。バーには陽気な音楽が流れ、周囲の旅行客も酔いにほぐれていた。

　だがルークの瞳の奥には、言葉にしない沈黙があった。

　＊＊＊

　翌朝。

　理沙は早朝のビーチに立っていた。ほとんど誰もいない。潮の香りが濃く、遠くで波が音を立てていた。

「今なら独り占めだ……」

　昨日のルークとの会話も、もう忘れていた。理沙はゆっくりと沖へ進む。肩まで海に浸かったとき、背後に誰かの気配がした。

「……ルーク？」

　振り返ると、誰もいない。空は灰色がかってきており、太陽はまだ顔を出していない。

「なんか……変な感じ」

　その瞬間——

　ザブンッ！

　何かが水中から突き上がった。理沙は背中から突き飛ばされ、水を飲み込んだ。

　「うわっ、なに！？　魚！？　岩！？」

　慌てて顔を上げたが、そこに浮かんでいたのは——人の足だった。

　女性の足が、ひとつだけ、水面にぷかりと浮いていた。

「……え？」

　悲鳴を上げる間もなく、理沙の足首に強烈な痛みが走る。

　「ぎゃあああああッ！！」

　引きずられる。海中へ、力任せに。

　理沙は必死に水をかき、手を伸ばした。岸が遠ざかっていく。

　その時、すぐそばを、鋭く三角形の背びれがかすめた。

　「シャ……シャーク……！」

　声にならない。肺が、破裂しそうだ。下半身に感覚がない。見れば、左脚がなくなっていた。流れていく自分の血が、海を赤く染めている。

　もうダメだ、と思ったその時——

　誰かが、手を引いた。

　＊＊＊

　気がつくと、理沙はベッドの上だった。白い天井。点滴。エアコンの音。

「生きて……る？」

　足元を見る。

　左脚は、太ももで切断されていた。

　「うそ……なんで……」

　涙がにじんだ。だが、それよりも先に、隣に座る人影に気づく。

「ルーク……」

　彼は、理沙の手を取った。

　「君は運がよかった。あと一秒遅れてたら、もう引き裂かれてた」

　「サメ……だったの？」

　「ああ。タイガーシャーク……3メートルはあった。たぶん、最近人間の味を覚えたんだろう」

　理沙は息を呑んだ。

　「それって……また？」

　「……そうだ。味を覚えた奴は、もう魚を狙わない。次も人を襲う。」

　＊＊＊

　一週間後、理沙は義足の手続きを終えて、ようやく帰国の準備をしていた。

　ビーチにはもう近づいていない。だが、ニュースは毎日目に入った。

　《レンベルト諸島で再び行方不明者》

　《サーファーの遺体、腰から下が消失》

　《鮫の可能性、専門家が指摘》

　ルークからは毎日メッセージが届いた。励ましと、謝罪。そして、**「気をつけろ」**という一言が毎回添えられていた。

　日本に帰国した夜、理沙はテレビをつけた。

　ニュースでは、また新しいビーチでの失踪が報じられていた。

　だが理沙は、ニュースキャスターの後ろに映る映像に目を奪われた。

　——波打ち際に、奇妙な軌跡があった。

　人の手のような跡。這って上がったような線。

　その先に、何かがいた。

　水中から、ぬっと灰色の、ザラついた鼻先が浮かび、目だけが静かにこちらを見ていた。

　理沙は息を呑んだ。

　それは、確かに彼女を襲ったあのサメと、同じ目だった。

　『まだ……終わってない』

　海は、何も語らない。

　ただ静かに、次の獲物を待っている。