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第37話「鰻、ふたたび」

「マサさん、今日って鰻、ある？」

夜の風に吹かれながら、客の一人――会社帰りの女性が暖簾をくぐる。

店内には炊きたての香りと、かすかに甘辛いタレの香りが漂っていた。

「今日は、鰻はないんだよね！

賄い様の冷凍鰻はあるんだけど‥流石にお客様には出せないよ。」

「マサさん、賄い用でも良いからお願い」

「ああ、ちょっと待っててな」

無口な板前・マサさんは黙って頷くと、冷凍庫から一尾の冷凍鰻を取り出す。

横で見ていたおかみさんの忍（しのぶ）さんが、にこりと笑って言う。

「国産じゃないけど、マサさんの手にかかれば、きっとね」

そう言うと、厨房からは手際よく湯気が上がる。

マサさんは冷凍鰻を丁寧に湯せんしてから、酒とみりん、醤油と砂糖の合わせダレを作り、表面を炙る。

「……じゅっ……」

香ばしい香りが広がった。

その様子を見ていた女性がポツリと言った。

「本当はさ、今日……昇進祝いだったんだ。でも、彼も友達も都合が合わなくて。だから……せめて、鰻だけでもって思って」

「……おめでとう」

そう言って、マサさんはカウンター越しに、ふっくらと焼き上げた鰻をのせたご飯を差し出す。

香ばしい鰻の皮、ふわっとした身、タレがしみたご飯。

彼女は一口食べると――目を潤ませて微笑んだ。

「……うん、これが食べたかったの」

しのぶのひと口メモ

【冷凍鰻を美味しく食べるコツ】

市販の冷凍鰻は湯せん→元々、鰻に纏っていたタレと油はは水洗いしてから酒で軽く蒸す→グリルで焼くと、臭みが抜けてふっくらします。

タレは市販品でもOKですが、自家製にすると格別！

醤油：みりん：砂糖：酒＝2：2：1：1 を煮詰めて香ばしく。

お祝いじゃなくても、自分をいたわる一杯、どうぞ。