第30話：肉団子の酢豚
カラン、カラン――
古い木製の扉に、小さな鈴が鳴った。
「いらっしゃいませ」
おかみさん・忍が柔らかく微笑みながら迎える。
時刻は午前0時をまわったところ。平日深夜、ぽつぽつとしか人の来ない時間帯だ。
入ってきたのは、三十代半ばほどの女性。スーツの肩に少し雨が残っていた。
「ごめんなさい、遅くに。やっててよかった……」
忍はおしぼりを手渡しながら、彼女をカウンター席へと案内する。
「メニューをどうぞ」
女性は一息ついてから、ぽつりとつぶやいた。
「……あの、酢豚ってできます？」
一瞬、空気が止まる。
奥の厨房で野菜を刻んでいた板前・マサが、手を止めてこちらを見る。
「――あら……」
忍は笑いながら、マサのほうをちらりと見た。
「実は、今日は豚肉がよく出ましてね……」
戸棚を開けながら、言葉を選ぶ。
「ロース肉は切らしちゃったの。代わりに……そうね、挽き肉が少し残ってるわ」
女性は少し戸惑いつつも、笑った。
「……じゃあ、挽き肉で、酢豚……って、できます？」
マサはすっと立ち上がり、冷蔵庫を開ける。
忍が補足する。
「うちのマサさん、即興料理も得意なんですのよ。ちょっとだけ、待っててくださいな」
＊＊＊
厨房では、静かに調理が始まる。
豚挽き肉に、生姜のすりおろし、玉ねぎのみじん切り、卵、片栗粉を混ぜ合わせ、手早く丸めていく。
油でじっくり揚げた小ぶりの肉団子が、じゅわりと香ばしい音を立てる。
その間に、ピーマン、玉ねぎ、人参をさっと炒め、ケチャップ、酢、砂糖、醤油を合わせた甘酢餡をつくる。
揚げたての肉団子を、熱々の甘酢餡で絡めると――
艶やかで、ふっくらした“肉団子酢豚”が完成した。
＊＊＊
「お待たせしました」
カウンターに置かれた湯気立つ一皿。
女性はスプーンで小さな肉団子をひとつ口へ運んだ。
カリッ、と外が崩れ、中から肉汁があふれ出す。
甘酢のバランスがちょうどよくて、ほんの少しだけピリリとした後味が心地いい。
「……おいしい……なんだろ、普通の酢豚より、ほっとする味……」
少しだけ、目元をぬぐった彼女に、忍はお茶を差し出す。
「残業、おつかれさま」
言葉はそれだけだったけれど、
たったひと皿で、今日一日が報われたような気がした――
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今日のレシピ：肉団子の酢豚
材料（2人分）
豚挽き肉：200g
玉ねぎ（みじん）：1/4個
生姜すりおろし：小さじ1
卵：1個
片栗粉：大さじ2
塩・胡椒：少々
野菜類
ピーマン・玉ねぎ・人参（各適量）
甘酢餡
ケチャップ：大さじ3
酢：大さじ2
砂糖：大さじ2
醤油：大さじ1
水溶き片栗粉：適量
ポイント＆アドバイス
・肉団子は手早く成形して冷蔵庫で少し寝かすと、揚げても崩れにくくなります。
・甘酢は、お好みで黒酢を使っても風味アップ！
・冷蔵庫の残り野菜で彩りも調整可。冷めても美味しい一品です。
