第３話 使用人たちとの絆
エリザベスの孤独な学びの日々が続く中、屋敷の空気が少しずつ変化していった。
ある朝、エリザベスが書斎から出ると、廊下に立っていたメイドのマリーと鉢合わせた。
「お嬢様、お朝食の準備ができました」
マリーは恭しく頭を下げる。
エリザベスは一瞬躊躇したが、
「ありがとう、マリー。一緒に食べましょう」
と言った。
マリーの目が驚きで見開かれる。
貴族の令嬢と使用人が一緒に食べるなんてありえないことだった。
「でも、お嬢様...」
「いいの。ここではそんな堅苦しいことは必要ないわ」
エリザベスは柔らかく微笑んだ。
その日を境に、エリザベスと使用人たちの距離が縮まっていった。
料理長のアンソニーは、エリザベスに家庭料理を教え始めた。
「お嬢様、包丁の持ち方はこうですよ」
と、優しく手を添える。
庭師のトムは、魔法の薬草の育て方をエリザベスに伝授した。
「この葉っぱは月光で乾燥させるんです。効果が倍増しますからね」
執事のジェームズは、夜遅くまで勉強するエリザベスにそっとお茶を用意し、時には経済の相談に乗った。
徐々に、屋敷は孤独な流謫の地から、温かな絆で結ばれた一つの家族のような場所へと変わっていった。
ある夜、エリザベスは使用人全員を書斎に集めた。
「皆さん、私には言いたいことがあります」
彼女は真剣な表情で切り出した。
「私の計画を話します。そして、皆さんの協力が必要なの」
使用人たちは息を呑んで聞き入った。エリザベスが語り終えると、一瞬の沈黙が訪れた。
そして、ジェームズが一歩前に出た。
「お嬢様、私たちは最後までお供いたします」
他の全員も頷き、決意に満ちた表情でエリザベスを見つめた。
エリザベスの目に涙が浮かぶ。
「ありがとう、皆さん。私たちで、きっと勝ち取ってみせます」
月明かりの中、彼らは固く手を取り合った。復讐の舞台裏で、新たな絆が強く結ばれたのだった。
