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第3話「聖女の来訪」

――アレン視点――

昼下がりのトルナ村。

村の入口に、見慣れない白い影が現れた。

畑仕事をしていた村人たちが、次々と鍬を止める。ざわめきが広がった。

陽光を反射する銀の十字飾りが、一瞬だけ俺の目を奪った。

あれは――王都から来た人の証だ。

この土の匂いのする村には、似つかわしくない輝き。

風に揺れる純白の外套。

その人は、警戒の視線を受けながらも、迷いなく村の中央へと歩いてきた。

「……この村に、もう一人の王がいるはずです」

門番役の男に告げると、彼は顔をこわばらせた。

「余計な詮索はしないでくれ。あんたが聖女でも、ここは辺境だ」

もう一人の王――それって、俺のことか？

昨日までただの鍛冶屋の息子だった俺が、王だと？

馬鹿げてる。

でも、その瞬間。

耳の神環が脈打つように熱を帯びた。

低く澄んだ鐘の音のような響きが骨の奥に広がって、胸の鼓動と重なる。

（……何なんだ、この感覚）

***

その日の夕刻。

鍛冶場の炉は赤く燃えていた。

父さんは黙って火を見つめて、やがて俺を残して外に出た。

何かを言いかけたけど、結局飲み込んだみたいだった。

そこに、あの白い外套の女性が現れた。

「あなたの耳飾り――神環ですね」

「やっぱり、これ……何なんですか？」

「説明はできます。でも、その前に――」

外から慌ただしい叫び声が響いた。

「まただ！森沿いの家がやられた！」

俺は反射的に外に飛び出していた。

森の手前、小屋の前に武装した盗賊が数人。

荷を奪って、家人を脅してる。

「村人に手を出すな！」

自分の声が、驚くほど力強く出た。

踏み込む足、握った鉄棒――神環が再び脈打って、低い鐘の音が響く。

その瞬間、腕が導かれるように動いた。

盗賊の刃が振り下ろされる。

聖女が同時に光の盾を広げて、光と鉄が同じ一瞬に盗賊を押し返した。

「下がって！」

「お前こそ！……俺の後ろは危ないぞ」

「そっちこそ！」

不器用なやりとりに、わずかに笑みが混じる。

「何だあの光は？」

「聖女だと？こんな辺境に？」

盗賊たちの顔に動揺が走った。

そして俺の耳元で淡く明滅する金の線を見て、一人が息を呑んだ。

「まさか……神環の……」

形勢を悟った盗賊たちは、森の闇に溶けるように退いた。

怯える村人はいたけど、幸い誰も怪我はない。

***

帰り道。

俺は胸の奥に奇妙な感覚を抱いていた。

誰かを守るために、この力を使った――初めての感覚だった。

「……ありがとう」

聖女の声は、炉の火の温もりのように残った。

振り返ると、月明かりの中で彼女の瞳にも星の光が揺れている。

もしかすると、俺たちは同じ運命を背負ってるのかもしれない。

***

――ルミナ視点――

その時、村の向こうから馬蹄の音が近づいてきた。

急ぎ駆けつけた使者が、息を切らして告げる。

「王都から急報です！聖女様を捜しております！」

（やはり……王都で何かが起きている）

私の表情が曇る。

夜風が冷たく感じられた。

――その冷たさは、嵐の前触れのようでもあった。

***

――カイロス視点――

同じ頃、王都の宮殿。

俺、カイロス・ヴァルステッドは執務室で一人、書類を見つめていた。

武器徴収法案――明日、民衆に布告される。

「力は民を守るためにあるはずだ……」

議会での俺の言葉は、貴族たちに一蹴された。

王でありながら、王ではない。

この矛盾した立場が、胸を締め付ける。

執務室の扉が静かにノックされた。

「陛下、お休みになられては？」

入ってきたのは、近衛騎士団長レオニード・グラスト。21歳の彼は俺より少し年上だが、戦場で共に戦った数少ない理解者だった。

だが――

レオニードから聞いた話が頭から離れない。

『二人の王が存在するかもしれません』

聖女ルミナからの手紙。

もう一人の選ばれし者がいるという。

（もし本当なら……）

右耳の神環に触れた。

一人で背負っている重荷を、分かち合える相手。

戦場で青春を過ごした俺とは、まったく違う環境で育った誰か。

その違いこそが、きっと大切なんだろう。

（会ってみたい）

窓の外には、王都の夜景が広がっている。

明日は、民衆に向き合わなければならない。

でも――もしかすると、俺は一人じゃないかもしれない。