1/12

第1話「神の光は辺境に」

「アレン、そんなやり方じゃ鉄が泣くぞ」

「ごめん、父さん……」

俺は手を止めて、叩きかけの剣を見つめた。

刃の角度が微妙にずれている。これじゃ切れ味が悪い。

「お前は器用なのに、どうも力の入れ方が甘いな」

父さんの言う通りだ。俺は鍛冶に向いてない。

いや、正確には「人を傷つけるための道具」を作ることに、どうしても気が進まない。

ハンマーを握るたび、この剣で誰かが傷つくかもしれないと考えてしまう。

「……集中、集中」

小さく呟いて、もう一度ハンマーを振り上げた。

俺の名前はアレン・ルーフ。辺境の村トルナで、鍛冶屋の息子として生きてきた。

将来は父さんの跡を継いで、この村でずっと鍛冶屋をやっていくんだろう。

それ以外の人生なんて、考えたこともなかった。

***

午前十一時頃。

いつもと同じ朝。いつもと同じ炉の音。いつもと同じ鉄の匂い。

その時――世界が白く染まった。

「……っ!?」

ハンマーが手から滑り落ちる。

目を開けていられないほどの光が、空から降り注いでいた。

熱でも、雷でもない。これは――何だ？

耳の奥で、鐘のような音が鳴り響く。

次の瞬間、冷たい金属が右耳に触れる感覚。

心臓が、脈打つように熱くなった。

「アレン!?」

父さんの声が遠くに聞こえる。

光が収まった時、俺は膝をついていた。視界がぼやけ、耳鳴りが止まらない。

「何が……起きたんだ……？」

ゆっくり顔を上げると、村人たちが全員、俺を見つめていた。

驚き、畏怖、そして――少しの恐れを混ぜた視線。

まるで、俺が何か恐ろしいものになってしまったかのように。

「お前の耳……」

父さんの声が震えている。

言われて右耳に手をやると、いつの間にか小さな耳飾りがあった。

白銀の地金に、細い金線が螺旋を描いている。見たこともない精巧な細工。

そして――鍛冶場の窓ガラスに映った自分の瞳に、淡い星影が瞬いていた。

「神環（しんかん）……」

村の老人が、かすれた声で呟いた。古い伝承を知る彼の顔は、青ざめている。

「まさか……選ばれし者の証が、こんな辺境に……」

神環？選ばれし者？

「本当に神環なのか？」

「この村に、王が……？」

「嘘だろ……アレンが？」

ざわめきが広がる。鉱山で働く男たちも、商売を営む女たちも、皆が信じられないという顔で俺を見ていた。

待ってくれ。

王って、何だよ。

俺はただの鍛冶屋の息子だぞ。剣を作るのも下手で、人と争うのが嫌いで、この村でずっと暮らしていくつもりだったんだ。

王様なんて、雲の上の存在で――俺には絶対に向いてない。

「……嘘だろ」

声が震えた。

この耳飾りは外れない。まるで体の一部のように、俺に馴染んでいる。

***

しばらくして、村長代理のコーリスが前に出た。

険しい表情のまま、村人たちを見回す。

「……このことを王都に知らせるな」

「え？でもコーリス、これは――」

「あいつらに渡せば、村は終わりだ」

コーリスの声には、強い怒りが込められていた。

十年前、税の取り立てで村の娘たちが連れ去られた。

あの時のことを、村の大人たちは忘れていない。

二度と、貴族たちに村を蹂躙させるわけにはいかない。

でも俺には、その重みがまだよく分からなかった。

ただ、耳の神環が脈打つたび、心臓が苦しくなる。

***

遠く離れた王都では、同じ時刻。

若き貴族カイロス・ヴァルステッドが、突然の光に包まれていた。

彼の右耳にも、同じ白銀に金線の入った神環が現れている。

この時、アレンは知る由もなかった。

もう一人の王が、同じ戸惑いを抱えていることを。

***

その日の夕暮れ。

俺は鍛冶場の奥で一人、座り込んでいた。

神環は、やはり外れない。髪で隠そうとしても、光の加減で金の線がちらつく。

この耳飾り……いや、神環って呼ぶのか？

「アレン」

父さんが入ってきた。いつもの気さくな表情じゃなく、真剣な顔をしている。

「父さん……俺、どうしたらいいんだろ」

言葉が勝手に出た。

「……わからん」

父さんは、ゆっくり俺の肩に手を置いた。

「だが、お前が決めることだ。俺たち家族は、お前の味方だ。それだけは忘れるな」

その言葉に、目が熱くなった。

外では、村人たちのひそひそ声が続いている。

「王都に引き渡せば……」「いや、村で匿うべきだ」

俺の運命は、まだ定まっていない。

でも一つだけ分かることがある。

この日を境に、辺境の村で平穏に暮らすつもりだった16歳の少年の人生は――大きく変わり始めたんだ。

そして、遠く離れた王都で。

もう一人の王が、同じ空の下で同じ戸惑いを抱えていることを、俺はまだ知らない。

俺は王に向いていない。

それでも、神は俺を選んだ。

二人の王の物語が、今、静かに動き始めた。