彫金工房ラピスの異世界スローライフ ―石ころから星紋核まで、手のひらで刻む―

第九話 ストーンイーター

　第二層の奥は、まるで空間そのものが眠っているかのように、静まり返っていた。

　ざり……と靴裏が削岩層をかすめる音だけが、鈍く響いて消える。

　さっきまでは緊張で張り詰めていた全身が、少しずつほぐれていくのがわかる。俺は軽く肩を回して、ふぅ、と小さく息を吐いた。

　──それにしても、この沈黙は落ち着くような、不気味なような……。

「なあ、ゴルド。ちょっと訊いていいか？」

　前を歩いていた屈強な背中が、ちらとだけ振り向く。

「このダンジョン……なんか最近、異変とか起きてたりしないか？」

　俺の問いに、ゴルドは一拍置いてから口を開いた。

「……異変ってほどでもねぇがな。ちょっと前に、クレアホルン隊の連中と三層まで潜ったんだ。俺が案内役でな」

「クレアホルン隊って……あの冒険者の連中か。月灯り亭で一度、話したことあるな。何か見つけたような雰囲気だったけど……結局、詳しくは聞けなかった」

「連中、街のギルドからの依頼で来てた。三層の奥に、妙な壁があるって噂を聞きつけてな。実際、あったよ。不自然な、まるで“彫り物”のように整いすぎた壁だ。削っても割れねぇ。俺らの手じゃ歯が立たん」

　ゴルドの声に、わずかに含みがあった。

「結局、三日かけて調べたが、何も出なかった。連中は調査記録だけ持って街へ戻った。報告しに行ったんだろうよ」

「へえ……三層って、そんな深い場所でもないんだよな？」

「そうだ。このダンジョンは三層構造。小規模だ。朝に入って夕方には帰れる。初心者の練習場としてはちょうどいいが……旨味がねぇ。鉱石も魔石も並レベル。だからこそ、あの壁が気になったってわけだ」

「妙な壁か……」

　俺は軽くランタンを持ち直しながら、洞窟の奥を見据えた。

　静かだが、確かに“何か”がこの先にあるような、そんな気配がする。

　さっきまで硬かった体の奥が、別の緊張でざわつき始めていた。

　その後、俺たちは第二層での採取作業に集中した。

　青灰色の岩肌に走る薄金色の筋──目を凝らせば、そこに鉱脈が眠っている。

　つるはしの感触、素材の響き、手に伝わる“芯”。

　さっきよりも、ずっと明瞭に感じられる。

　休憩を挟みながら、俺とゴルドは無駄なく作業を進めていった。

　やがて、次の階層へとつながる斜路にたどり着く。

「そろそろ三層だ。気ィ引き締めろ。奴らが出るかもしれん」

　ゴルドがぼそりと呟いた。

　奴ら──その意味が、すぐにわかることになる。

　第三層に足を踏み入れて間もなく、岩の裂け目の奥から、ざり……と砂をすべるような音が響いた。

「ストーンイーターか」

　低く呟いたゴルドが、背負っていた武器を持ち上げる。大きな鉄の戦鎚──その面には刻まれた古い符号が、わずかに鈍く光っていた。

「鉱石を喰らう魔物だ。腹ん中に宝石を溜め込んでる」

　その言葉通り、岩陰から這い出してきたのは、石を這う虫のような生き物。大人の膝ほどの高さ、灰色の装甲がきしむ音を立て、光の層へとじりじりと迫ってくる。

ゴルドが踏み込み、戦鎚を振るった。

　衝撃音。地鳴り。石が砕けるような重低音が響き、ストーンイーターの一体が吹き飛ばされる。

　その動きは、力任せではなく、まるで“割るべき部分”を熟知した仕事人のような正確さだった。

「節を叩け。貫くな。跳ねる」

　ゴルドの低い指示が空気を裂く。

　だが──

　もう一体。斜め奥から姿を現した個体が、ゴルドの横をすり抜けるようにして逃げ出した。

　逃走ではない。

　──突進。

　俺のほうへ。

「っ……！」

　反射的に後退りながら、腰に下げた短剣を引き抜く。

　目の前で、石のような外殻をきしませながら、ストーンイーターが跳ね上がる──

　剣を握る手が震えている。怖い。だが、逃げられない。

（逃げたら、素材を失う……）

　本能でわかっていた。ここで逃げれば、素材も、きっと自分も壊れる気がした。

　思考の端でそんな考えが浮かぶ自分が、どこか恐ろしかった。

　けれど──刃が、勝手に動いた。

　石の継ぎ目、弱点。

　さっきゴルドが言っていた“節”を狙い、俺は短剣を突き立てた。

　ぐっ、と鈍い手応え。

　そして──石の躯体が、そのまま俺に覆いかぶさるように崩れかかった。

「っぐ──！」

　とっさに体をひねる。

　けれど、逃げ切れなかった。灰色の外殻が肩を叩き、背にのしかかる。

　ぐっ、と全身が地面に押しつけられ、呼吸が詰まる。

　その瞬間──

　節に刺さった短剣が、ストーンイーターの自重で深くめり込み、

　ごりっ、と骨の砕けるような音とともに、急所を貫いた。

　ごとり、と重みが抜ける。

　──死んだ。

　手が震えていた。指先が、なかなか柄から離れなかった。

　でも、不思議と怖くはなかった。

　俺の中で何かが──冷えて、静かになっていた。

　素材を得た。その代わりに、命を奪った。

　まだ、その違いは、よくわからなかった。

「……俺、今ので“倒した”って言っていいのか？」

　小さく呟いて、肩をすくめる。

　いや、たしかに短剣は刺さった。節を貫いた。

　でも、どう考えても──

「潰れて、刺さっただけだよな。俺、なんもしてなくね？」

　勝ち取った、ってより“落ちてきた素材”を拾った気分だった。

「倒した感、ゼロ……

　──次は、ちゃんと自分の手で倒せるだろうか？」

　なんとも言えない気持ちで、横たわるストーンイーターの躯体を見下ろす。

　すると、背後から足音。

「やるじゃねぇか。踏ん張ってりゃ十分だ」

　ゴルドが隣に来て、倒れた魔物を見下ろした。

　その視線には、多少の驚きと、それ以上の評価が滲んでいた。

「よし、解体するぞ。鉱石、魔石……あいつの中には宝が詰まってる」

　そう言って、ゴルドは懐から小さなノミのような道具を取り出した。

「……解体って、俺が？」

「お前が倒したんだ。素材は、お前のもんだ」

　素材──俺が手にした、初めての“命を伴った素材”。

　重みがある。怖さも、どこかでまだくすぶってる。

　だけど──それ以上に、興味のほうが勝っていた。

「腹のこっち側、ちょいと硬いだろ？　そこに魔石がある」

　ゴルドが指でストーンイーターの腹部を示した。

　触れると、たしかに他よりも芯のような感触がある。

「短剣の背を使って、優しく割れ」

　言われた通りにナイフの背で叩くと、ぱきん、と内壁が割れ、中から瑠璃色の石が転がり出た。

「……これが、魔石」

　手のひらにのせると、かすかに脈を打つような光が浮かぶ。

《素材鑑定──「魔石：獣核・石喰種（ストーンイーター）」》

《魔力量：104／純度：C＋／特性：高熱反応》

《サイズ：中》

「クラフトログ、か……」

　すっかり慣れてきた画面が浮かぶ。

「魔石の価値はな、大きさと純度で決まる。基本はこの二つだけ覚えとけ」

　ゴルドの声に、俺はうなずいた。

　鉱石と違って、魔石は“力”が詰まってる。

　扱いを間違えば爆ぜることもあるらしい。

「……じゃあ、これは……どうなんだ？」

「まずまずだな。練習には悪くねぇ」

　そう言って、ゴルドは少し口元を緩めた。

　それだけで、なんだか褒められた気分になる。

「さて、次は鉱石のほうだな」

「まずは、ここの外殻を剥ぐ。無理に引っぺがすな、関節の合わせを探せ」

　ゴルドが、俺の手を取ってストーンイーターの節と節の境目を示す。

　指を滑らせると、確かにそこだけ微かに凹んでいた。

「そこに刃を入れて、ひねる……そう。ああ、力を抜くな」

　ぱき、と小さな音がして、装甲の一部が外れた。

「うお……」

　露出した内部は、思ったよりも綺麗だった。

　水晶のような結晶が、骨格の隙間にびっしりと詰まっている。

「鉱石か……？」

「正解──って、おい……それ、まさか……」

　ゴルドが目を見開き、無意識に一歩近づいてきた。

　指先がその青銀色の塊を指す。

「……星紋鉱、だと？　本物か……？」

　声が低く、興奮と警戒が入り混じっていた。

「こんな小規模ダンジョンで出るなんて、聞いたこともねぇ……」

　ゴルドが指差した一部──青銀色に輝く塊を、俺はそっと手に取った。

　ぴたり、と視界に何かが流れ込む。

　《素材鑑定──「星紋鉱」》

　《属性：導力／純度：A−／大きさ：S》

「……出たな、クラフトログ」

　何度か見たことのある表示。でも、今回は明らかに違う。

　属性、純度、サイズ──どれも、目を疑うような数値が並んでいた。

「すげぇ……グレードが、段違いだ……」

「見えるのか？」

「……ああ。たぶん、この目のせいだ」

　俺は苦笑しながら、宝石のような鉱石を持ち直す。

　初めて手にした“命の代価”。その美しさは、どこか不安になるほど澄んでいた。

　まるで、命が宿っているみたいに、静かに脈打って見えた。