彫金工房ラピスの異世界スローライフ ―石ころから星紋核まで、手のひらで刻む―

第八話 灯晶洞窟

　最初の一歩で、空気が変わったのがわかった。

　背後にかすかに残っていた外の光が、すうっと消えていく。吸い込まれるように闇が深まり、代わりに足元の岩肌や壁面を、微かに瑠璃石と光苔の青白い光がなぞっていた。

　温度が違う。息が白くはならないが、肌に触れる空気がやたらと冷たい。地面は湿って滑りやすく、靴底がたまに小石を蹴ってカツンと鳴る。その音だけが、やけに大きく反響した。

　ここは、もう地上とは別の世界だった。

「この中で生きて帰りたきゃ──音と匂いを忘れるな」

　先を歩く低い背中が、ぽつりとそう呟いた。

　俺はその背を追いながら、肩にかけた背負子の重みを確かめた。中には最低限の工具、水袋、布、ナイフ。それから、ダリルに借りた細身のつるはし。

　道具があるだけで少し安心するけど、それ以上に、この異質な空間がじわじわと感覚を侵してくる。

　壁をちらと見やる。

　鉱脈というより、岩の“ひび割れ”のような筋。その奥に、点のような瑠璃色の輝きが見える。素材なんてただの物質だと思っていたけど──ここでは、何かがこちらを“見ている”ような錯覚すらあった。

　耳に届くのは、ゴルドの足音と、自分の呼吸。

　他には、風がどこかを抜けるような、管の中を鳴る低い音が遠くから響いてくるだけ。

　目の前の世界は、青くて、黒くて、静かだった。

　まるで、夜の底に沈んで歩いているような感覚。

「……集中しろ」

　誰かが言った気がして、ハッとした。いや、声なんてなかった。ただ、五感が“全部を拾おう”と勝手に動いていた。

　視界の端に、緑がかった光苔。壁に沿って流れている水の筋。しっとりと湿った岩盤の肌理。

　呼吸するたびに、石の匂いが鼻の奥に刺さった。

　知らない世界だ。

　でも、何かを掴める気がした。ここには、まだ知られていない“素材の声”がある。

　そして俺は、初めて本当の意味で、“素材と向き合う”ための道を歩きはじめた。

◇

　どれくらい歩いたのか、時間の感覚はすでにあいまいだった。

　青く霞んだ光が照らす通路を抜けた先──そこに、ぽっかりと天井の開けた小さな空間があった。

　天井の裂け目から、微かに射し込む外光が、瑠璃石の群れに淡い光輪を描いていた。

　その光が、壁に這う光苔と溶け合い、空間全体が静かに“呼吸”しているように見えた。

　その壁面の一部に、ほんのりと光を湛える群れがある。

　半透明で輝く、青白く澄んだ鉱石。

「……あれが、灯晶石か」

　思わず声が漏れた。

　まるで、誰かに見られているような──それでいて、優しく迎え入れられているような感覚。

　“掘っていいのか”と、問いかけたくなるほどだった。

　ゴルドが振り向くことなく言う。

「第一層じゃ、あれが主な収穫だ。崩すな、傷つけるな。石の“筋”に沿って剥がす。できなきゃ、お前は素材を殺すだけだ。石を叩くのは腕でも、削るのは心だ。……忘れんな」

　俺は無言で頷き、背負子からつるはしをゆっくりと外した。

　慎重に、つるはしの先を岩の縁へと当てる。

　叩くんじゃない。石の繊維をほどくように、角度を探りながら撫でていく。

　ゴルドが言っていた“筋”が、確かにある気がした。

　光の通り道、岩の膚理（ふり）、湿り気──微かな違和感が指先から伝わってくる。

「……よし」

　一呼吸置いて、小さく振りかぶる。

　カン、と音がして、岩の端がわずかにずれた。

　その瞬間だった。

　一振りの衝撃が、まず耳に響き、遅れて目に届く。

　音の波が脳を通って、視界に染み込んだとき──岩の表面に浮かぶ模様が、ほのかに光った。

　見えた。

　灯晶石の鼓動のような“通り道”が、青白い線となって視覚化された。

　どこを削れば、どこを残せば、“素材の声”を殺さずに取り出せるか。

　わかる。感じる。音と光で、素材が自分に語りかけてくる。

　俺は、つるはしをもう一度だけ構え直した。

　続けて三度。崩さず、割らず、滑らかに──。

　ぱきり、と。

　薄く剥がれた鉱石の破片が、掌に転がった。

　同時に、ふわりと光が浮かぶ。

《採取記録：灯晶石》

【品質：C＋】

【純度：82%】

【安定性：良好】

　ウィンドウが表示された。

　あのときと同じだ。手に取って、目に映す──それだけで、素材の“状態”が浮かぶ。

　けれど、他の誰に見えているのかは、まだわからない。

　声も音もないのに、それが“確かな手応え”として、俺の中に染み込んでくる。

「ほう……やるな」

　振り返ると、ゴルドがほんの少しだけ口角を上げていた。

　褒められたというより、“見極められた”感覚のほうが強かった。

　ふと、俺は気になって、採取直後に浮かんだウィンドウのことを口にした。

「……なあ、今、なんか文字とか、情報みたいなのが浮かんだんだけど。見えてたか？」

　ゴルドは一瞬だけ眉を動かしたが、首を横に振る。

「いや、俺には何も。けどな、昔どっかで聞いたことがある。素材の“声”をそのまま数値で見るやつがいたってな」

「……それって、俺の目？」

「たぶん、そうだろうな」

　ゴルドは俺の目をじっと見つめた。

「その目、たまに光るんだ。しかも──ただ光るんじゃねぇ。模様が浮かぶ。刻印のようなもんが」

　──思い出した。月灯り亭のエレナも、そんなことを言っていた。

　虹色の髪と、光を映す瞳。その瞳には、見る角度で色が変わる模様があるって。

　自分でも鏡で確認したことはある。

　でも、ただの“異世界転生の副作用”くらいに思ってた。

　だが、今。素材と向き合ったこの瞬間に、その瞳の“模様”が情報を浮かび上がらせた──まるで、鉱石が語りかけてくるように。

　知らなかった。

　俺の中には、そういう“目”があったんだ。

「魔眼……とか、そういうやつか」

「さあな。俺は詳しくねぇ。ただ、見えるもんが違うってのは、時に“才能”でも“呪い”でもある。気をつけろよ」

　素材が手に入ったことより、素材を“掴めた”ことが、何より嬉しかった。

　初めてだというのに、まるでずっと昔からこの作業をしていたような……そんな、不思議な感覚。

　岩を叩く手の震えも、目の奥に走った光も──すべてが自分と素材をつなぐ“証”のようだった。

　音を視て、石の声を感じて、芯を捉えて叩き出す。

　ただの採掘じゃない。

　“手が語り、素材が応える”──そういう感覚が、確かにあった。

　胸の奥がふわりと熱くなる。こんなにも、自分が“嬉しい”と感じるなんて。

　第二層へと続く傾斜は、わずかにねじれるように続いていた。

　湿った石壁に指をかけ、慎重に足を進めるたび、空気が変わる。

　重たい。

　冷たいのとは違う、地の底の“圧”が、肩と肺にのしかかるようだった。

「気を抜くな。ここからは、光苔も減る。足元と天井、常に意識しろ」

　そしてもう一つ、とゴルドが付け加えた。

「この層から先は、モンスターの気配が不意に現れることがある。……気づいたときには遅いってこともある」

　その言葉に、無意識に背筋が伸びた。

　光の届かぬ深層の闇に、何かが潜んでいる──そんな気配が、確かに漂っている気がした。

　洞窟の静けさが、逆に耳に痛いほどに感じる。

　緊張感がじわりと滲み、俺はそっとランタンの光を強めた。

　ゴルドの声が静かに響く。

　その言葉通り、第二層はまるで“飲み込まれた空間”だった。

　光は薄れ、代わりに鉱石の自然輝だけが、所々を照らしている。

　そこで、ゴルドが腰の袋からひとつ、小さな布巻きランタンを取り出した。

「これ、使え。手元が暗いと命に関わる」

　受け取ったそれは、掌にすっぽり収まる程度の重さ。

「布を一枚めくれ。魔石が見えるだろ。指で触れりゃ、光る。けど、触れっぱなしだと魔力食うから、必要なときだけだ」

　俺は言われた通りに布をめくり、魔石に指をあてた。

　ぱっ、と小さな光が広がり、壁の紋様が浮かび上がった。

　そして、また見えた──素材の中に、通るべき“線”。

「……たぶん、この目の力なんだろうな」

　素材が語りかけてくるように、俺の目に“形”が浮かぶ。

　それが正しいかどうか、試すのは、これからだ。