彫金工房ラピスの異世界スローライフ ―石ころから星紋核まで、手のひらで刻む―

第十三話 星紋と壁の向こうへ 1

　灯晶洞窟――その入り口に立つと、ひやりとした空気が頬を撫でた。

　地上はすっかり春の匂いを帯びているというのに、この場所だけは、まるで時が止まっているかのようだ。

　俺は足を止め、右手に嵌めたPleiadesと彫った《星紋の指輪》を見つめた。

　あのとき、この指輪が微かに脈打った気がした。まるで、洞窟の奥へ進めと訴えるように。

　あれから何度も考えた。素材として使ったはずの星紋鉱が、どうして“導く”ような反応を見せるのか。

　単なる偶然？　魔力への反応？　……いや、それだけじゃない。

　あの瞬間、俺は確かに“呼ばれた”気がしたんだ。

　淡く脈打つ虹色の輝き。その光が、まるで地下へと誘うように脈動している気がする。

（……やっぱり、気になる）

　クレアホルン隊が言っていた、“ダンジョン内で気になるものを見かけた”という話。

　ゴルドが話していた、“三層の奥にある、不自然なまでに整った彫り物のような壁”。削っても割れず、三日調べても成果がなかったという、奇妙な構造物。

　そして――星紋鉱。

　あれを素材にしたこの指輪が、もしかしたらその“鍵”かもしれないという考えが、頭から離れなかった。

　村で大人しくしているのが正解なのは、わかってる。

　でも、もし本当にこの指輪が、あの壁に反応する“何か”だったとしたら……？

　試してみずにはいられなかった。

　俺は一歩、ダンジョンの入り口へと足を踏み入れようとした。

　その瞬間――

「ちょっと！」

　背後から、軽やかな声が飛んできた。

「まさか、一人で入ろうとしているの？」

　声色は静かで、呆れよりも冷静な指摘に近かった。

　振り向くと、そこにいたのはクラリーチェだった。

　まさか、とは思ったが本当に彼女だった。

　身なりは整っていて、それでいてどこか“準備ができている”感じがする。肩掛けの鞄の中には、細身の羽根ペンや見慣れない札状の何かが収まっていた。俺には用途は分からないが、ただの飾りではなさそうだった。

　護身用の短杖――それも、ただの飾りじゃない。

（……この子、まさか最初から俺の行動を読んでた？）

　そんな思いがよぎると同時に、心のどこかがざわついた。

　ポニーテールの栗色の髪が揺れる。

「……なんでここに」

　声が、ほんの少しだけ裏返った。

　思わず言うと、彼女は少し眉をひそめた。

「そっちこそ、なんでダンジョンに？ 採掘でもするの？」

「あ、いや……その……下見っていうか」

　曖昧に答える俺に、クラリーチェは溜息をついた。

「初心者向けとはいえ、ダンジョンにひとりで入るのは無謀よ」

　そう言いながら、彼女は腰のベルトからナイフと杖を確認するように手を伸ばす。

「ここに来た以上、黙って見過ごすわけにはいかないわ。護衛と記録係として同行するのが合理的でしょ」

　あくまで理詰めで告げるその口調に、俺は言い返す言葉を失った。

「はあ!? いやいやいや、そんな危ないこと……」

「私はヴァルドロッソ商会の副補佐。調査活動の一環として、ダンジョン探査も担当しています」

　あまりに当然のように言うもんだから、こっちは返す言葉に困る。

（……この子、ほんとに地方商会の娘か？）

　気圧されるような目の強さと、自然な構え。どこかで場慣れしている気配がある。

　そう思いながらも、俺は星紋の指輪をそっとポケットに隠した。

（まあ、結果的には助かるけどな。何があるかわからねぇし）

　それでも、気になるのはひとつだけ。

（……この指輪が、どんな“扉”を開けるのか。それを、知るのが怖くもある）

　洞窟の奥から、ひんやりとした風が吹いてきた。

　俺はクラリーチェの方をちらと見やり、そっと釘を刺した。

「……仕事の邪魔だけはするなよ」

　クラリーチェは軽く肩をすくめる。

「心得てるわ。調査記録も兼ねて、ちゃんと静かに観察させてもらうから」

　そして俺たちは、そのまま静かに地の底へと踏み出していった。

◇

　ダンジョン内部は薄暗く、灯晶の光がかすかに足元を照らしていた。

　すでに何度か訪れている場所。けれど、今は少し違って見える。

　一階層を進むうちに、クラリーチェは足音も立てず、視線を鋭く巡らせながら歩いていた。

　魔刻の指輪は脈動しない。鉱石も見当たらない。気配も、静かだった。

　二階層に入ってしばらくしたとき、不意にガラガラッと音がして岩陰からモンスターが姿を現した。

　背丈ほどの灰色の鱗を持つ中型の魔物が、唸るように低く鳴いてにじり寄ってくる。

「……洞窟トカゲね。反射鱗持ち、初見殺しだけど、動きは単調よ」

　クラリーチェが小声で呟いた。

　俺が背負子を下ろしかけたそのときだった。

「動かないで」

　クラリーチェの声が空気を裂き、その直後――杖の先端が青白い閃光を放った。

　空中に広がる魔法陣。複数の環が回転し、中央に浮かび上がる複雑な記号。俺には意味は分からなかったが、その緻密さと精度は、ただの呪文ではないと直感できた。

　符術式が完成した瞬間、洞窟トカゲの動きがピタリと止まる。

　足元に展開された陣が、対象の足を一瞬にして鈍重化させたのだ。トカゲが低く唸り、無理に動こうとした次の瞬間――

「展開・閃封（せんぷう）ッ！」

　クラリーチェの手元が走り、第二の札が宙を滑るように飛んで、モンスターの頭部に貼りついた。

　その瞬間、青白い稲妻が弾け、トカゲの全身が痙攣する。

「今」

　クラリーチェは身を沈め、一歩で懐へ飛び込んだ。

　抜き放たれた短剣が、まるで測ったかのような角度で喉元へと突き刺さる。

　無駄な力もなく、残酷なまでに静かな一撃だった。

　洞窟に響くのは、血が滴る音だけ。

　クラリーチェは、何事もなかったかのように一歩下がり、息をつく間もなく短剣を拭った。

「魔石、あるわね」

　そう呟きながら、クラリーチェは手際よく魔石と牙、鱗を回収していく。

　俺は背負子を背に、その様子を黙って見ていた。

（……速い。無駄がない。ゴルドの戦い方とはまるで違う）

　豪快で力任せなゴルドと違い、クラリーチェのそれは洗練された“知識と手順”の戦い方だった。

　位置取り、展開、詠唱速度、どれも精密に計算されたような動き。

「……商会の娘ってレベルじゃねぇな、こりゃ」

「聞こえてるわよ」

　クラリーチェが振り返って微笑む。

「護衛も調査も、全部“仕事”なの。取引先に安全に行って帰る手段ぐらい、自分で確保しなきゃ、ね？」

　その言葉には、冗談めいた調子の裏に、経験の重みがにじんでいた。

「子どものころから、父に連れられて地方を回ってたの。護衛もいない荒地を行くことも多かったし、護身術は生き残るために必要だったのよ」

　さらりと語る彼女の背中に、俺はほんの少し、尊敬のような感情を抱いた。

「見直した。あんた、やっぱ只者じゃねぇな。ありがとう、マジで」

「ふふ……私をなんだと思ってたのよ？」

　クラリーチェが少し肩をすくめながら微笑む。

　その仕草が、どこか誇らしげで、少しだけ嬉しそうに見えた。

　彼女は手早く素材を確認すると、ひとつを俺に差し出した。

「これ、観察用に取っておいて。ラピスの作業台なら、加工できるでしょ？」

　俺はそれを受け取り、手のひらで重みを確かめる。

　洞窟トカゲの鱗は硬質な感触の中に、わずかな魔力の“名残”を感じた。

（……これで、何か作れないかな？）

　そう思ったとき――俺の右手の指輪が、またかすかに光を帯びた。

　そして、俺の指輪が、ふと――かすかに、脈を打った気がした。

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