彫金工房ラピスの異世界スローライフ ―石ころから星紋核まで、手のひらで刻む―

第十話 星紋鉱と見えざる鍵

　地上へ戻る頃には、陽はすでに傾き始めていた。

　灯晶洞窟を出た瞬間、冷たい空気と共に押し寄せた光が、どこか現実に引き戻すような感覚を伴っていた。

　風が肌を撫でる。

　外に出た瞬間、あまりの静けさに思わず目を細めた。

　鉱石の重み、戦いの余韻、そして……命の実感。

　歩いているだけなのに、脚が妙に重い。

　ゴルドと並んで歩きながら、俺は背負子を揺らす金属音をただ聞いていた。

　背負子に詰めた鉱石と魔石。それらは戦利品であると同時に、俺が初めて“地の底”と向き合った証でもあった。

　空を見上げると、雲の端が赤く染まりかけていた。風が吹き抜けるたび、汗ばんだ首筋が冷える。音のない帰路、ただ靴音だけが耳に残る。

　地の底で、俺は命を奪った。襲いかかってきた魔物とはいえ、自分の手で“終わらせた”重み。

　怖くないと言えば嘘になる。でも、後悔もしていない。

　それだけは、確かだった。

「……ラピス。手、震えてるぞ」

　ゴルドのぼそりとした声に、はっとして自分の指先を見る。

　確かに、微かに震えていた。興奮か、恐怖か、それとも――喜びか。

「……初めて短剣で倒した。俺が……俺の手で」

　その事実は、どこか現実感がない。

　だけど、その瞬間の感触――飛びかかってきたストーンイーターの重み、刃が通ったときの手応え――すべてが鮮明に残っていた。

「初陣にしちゃ上出来だ」

　ゴルドはぼそっと呟き、歩き出す。

「だが、無理はするな。お前の武器は刃じゃねぇ。作る手だ」

　その言葉に、俺はほんの少し、胸の奥があたたかくなるのを感じた。

　──帰ろう。あの短剣をくれた鍛冶屋のもとへ。

◇

「これが……星紋鉱だと？」

　ダリルの目が、驚きで見開かれた。

　俺が差し出した鉱石は、淡く揺らめく青銀の紋様を持ち、どこか“意思”を秘めているような気配を感じさせた。

「間違いねぇ。この紋様、光り方……これは本物だ」

　ダリルはしばし無言になり、まじまじと星紋鉱を見つめた。

「……昔な、王都の工房に研修で行ったとき、博物局で見たことがあるんだよ。展示品のひとつに“神銀の欠片”って呼ばれる鉱石があってな。それに似てる」

「神銀……？」

「真偽は定かじゃねぇ。ただ、その鉱石はどんな魔力にも反応して、触れた術師が全員ぶっ倒れたって話だった。だから厳重保管されてて、まともに加工された例がねぇって代物だ」

　そこまで話して、ダリルはふっと目を細めた。

「お前の鉱石は、それより“静か”に見える。けど、芯の奥に、なにか棲んでる気配がある。……気をつけろよ。下手に火を入れたりしたら、吹き飛ぶかもしれん」

　それがどれほど珍しいものか、ダリルの反応が何より物語っていた。

「おい、これ……適当に売るなよ。街のギルドに持ち込むと厄介なことになる。下手すりゃ命狙われるぞ」

　命、って……。

　そんな大げさな。

　けれど、この村で星紋鉱の価値を冷静に判断できる人物は限られている。

　少なくとも――あの村長ガルスには、絶対に知られないようにしないと。

　前に魔刻印入りのペンダントを渡したときのことを思い出す。あれは、いいように“買い叩かれた”。

　今回のこれは、もっと厄介なモノだ。

　下手に話せば、まず間違いなく外に漏れる。

◇

　工房に戻り、明かりをつける。

　机の上に星紋鉱の欠片を置くと、灯りの下でうっすらと虹色が滲んだ。

「……すげぇな、やっぱ」

　誰に言うでもなく、呟いた。

　この鉱石には、他のどれとも違う“意思”がある気がする。

　視線を落とすと、淡い虹色の輝きが一瞬だけ瞬く。

　──呼ばれている？

　そんな感覚すら覚えた。

　眺めているだけで、何かを語りかけてくるような……

「でも、どう加工すりゃいいんだ？」

　道具箱を開けては閉じ、クラフトログを数度呼び出しては首をかしげる。

　けれど、魔力の理屈なんて、俺にはまだわからない。

　ただ……俺の“眼”が反応した。

　この鉱石と、何か繋がっていることだけは、はっきりしてる。

「まずは、当ててみるか……」

　俺は、いつもの彫金台に星紋鉱の欠片を置き、試作用の極細ヤスリを軽く当ててみた。

　カン、という金属音が返ってくる。

　表面は、まるで“弾く”ような硬さ。

　でも──そのときだった。

　わずかに、鉱石の表面に“揺らぎ”のような模様が浮かんだ。

　まるで、さっきのダンジョンと同じ、光の糸がうっすらと流れているような。

「反応……した？」

　俺の瞳も、それに応じるように“見え方”が変わっていた。

　何かが、始まる気がした。

　──これは、ただの素材じゃない。

　その確信を胸に、そっとクラフトすログを呼び出す。

【素材：星紋鉱／等級：Ａ＋／魔力親和：極高】

　やはり。

　ログに魔力親和が新たに表示されていた。

　この鉱石は、俺の中の何かと繋がっている。

　　指輪型の装飾具を頭に思い描きながら、クラフトログを呼び出してみた。

　すると──空中に、うっすらと虹色の紋様が浮かび上がる。

「……ホログラム……？」

　頭の中で、もしこれが完成したら……という妄想が浮かぶ。

　この星紋鉱をリングにしたら、どんな魔刻印が宿る？ いや、それ以前に、魔力はどう流れる？ 熱はどう伝導する？

　空中に展開されたホログラムは、わずかでも答えを示している気がした。

　淡く煌めく線が静かに空間を走り、チリチリと空気が震えるような微かな音が耳を打つ。

　だがそれは数秒も持たず、ゆらりと揺らいで崩れた。

　完成品ではないせいか、魔力の流れが不安定すぎる。

　けれど、その一瞬の輝きだけで、胸が高鳴る。

　何かが、自分の中で“共鳴”を始めているのがわかる。

　ここで慌てて削ってしまうべきじゃない──そんな理性もある。

　だが、触れずにはいられない吸引力があるのも事実だった。

　──きっと、もう少しだ。

　その瞬間、工房の扉がきぃ、と開いた。

「よう。あれから試したか？」

　ゴルドだった。

　ちらりと俺の作業を見て、目を細める。

「まさか、本当にやるとはな。……それ、鍵かもしれんな」

「鍵……？」

「クレアホルン隊のリーダー、ヴェルドが言ってた。寡黙で実直な男だったが、そのときばかりは妙に慎重な口ぶりだった。三層の奥に“開かぬ壁”があったって。どんな魔法も通じず、魔刻印による補助効果や技も発動しなかった。でも……その壁に刻まれていた模様が、お前の鉱石と、なんというか──似ていた」

　まさか、と思った。

　星紋鉱が見せた“道”。

「鍵……？」

　その言葉に、胸の奥がざわめいた。

　だが今は、それを追いかける時じゃない。

「……まずは、この鉱石をもっと知らないとな」

　もう一度クラフトログを開いた。

　──この鉱石が何かを“開く鍵”だというのなら、俺自身が“鍵穴”を見つけなければならない。

　今はまだ、準備のときだ。

　今度は、ただの素材採取じゃない。

　“謎”に挑むために。