影の冒険者、最強を目指す。 〜影の魔人と契約した僕は、最速で世界を駆け上がる〜

三章 魏刹編・前

【第47話】冒険者、そして冒険者たち。

　「はい、大量の冒険者が神洛山の麓に集まっています！ 恐らく、例の討伐作戦が開始されましたっ！！」

　ざわざわと、動揺が広がっているのが見て取れた。

「予定通り、でしょ？」

　元々、レンから話は聞いていたんだ。今来たからといって、別に不都合はない。

「そうね。どうせ、今日か明日には来るって話だったし。予定通り、ワタシとハルで百人ずつで行くわよ」

「はあ、なかなか骨が折れそうだ」

「古龍と戦うよかマシでしょ？」

「違いない」

　僕とミラは伝令係の人に付いて行き、その場を離れた。

「ガルグとその娘よ。実のところ、貴様らがどうなろうと妾の知ったことではないが……」

「我(・)が(・)主(・)様(・)の期待を裏切るでないぞ──」

──シュンッ……

「……お父さん、私も行かなくちゃ」

『ああ、俺も漸く覚悟が出来た──』

　俺も、そろそろ変わらなければいけない。

『──継承の儀を始めるぞ、蓮花』

　シャトラ、お前は変わらないな。その異常と言ってもいいほどの、“主”に対する忠誠心は。

　お前はどこまでも主の影であろうとする。主がそれを望んでいようが、いまいがお構いなしだ。

　あの青年に誰を重ねている？　災厄(ファリエス)の魔女(・レヴィアタン)か？

　それとも……いや、いずれにせよ、だ。

　俺が変わるように、時代も変わっていく。

　世代交代だ、シャトラ。俺やお前の時代は、既に終わったんだ。

『……まったく、影の魔人とはよく言ったもんだ』

「お父さん、何か言った？」

『いや、何でもない』

　あの二人の出会いが“運命の出会い”でないというのならば、俺はこの世界に運命の出会いなど存在しないと、断言出来る。

▲　▽　▲

　「どうする？ いっそ二手に分かれた方がよさそうだけど」

「ワタシはそれでも構わないわよ。もしワタシの方に天黎が現れたら、派手に魔法をぶっ放すから早く来なさいよ」

「了解」

　ラティもそれで大丈夫？　天黎との戦闘、任せることになりそうだけど。

　ラティ？

「あっ、さっきの場所にラティ置いて来ちゃった」

「ちょっと、何してんのよ」

「まあ、ラティなら僕のいる場所ぐらい分かるだろうし大丈夫か」

「貴方たちのことはよく知らないけれど、契約してるんならもっと大切にしなさいよ……」

「普段、滅多に影の外に出ないから完全に忘れてたんだよ」

　それから、すぐに僕たちは二手に分かれた。

　相手は僕たちの存在を知らない、これは大きなアドバンテージになる。うまく行けば、僕が認知される前にかなりの人数を持っていけるかもしれない。

　勿論、みねうち。戦闘はやむを得ないが、命を奪うまでは出来ない。怪鳥と戦った時のように、作戦が終わるまで動けなくすれば十分だ。

ドオオオオオオンッ……！

「……」

　なんだ今の爆発音。まさかミラ、早速天黎と──いや、流石にそれはないか。

　……ってことは、片っ端から冒険者に喧嘩売ってるのか？　普通にヤバすぎだろ……いや、ミラにとって、あれが一番効率の良いやり方なのかもな。

　僕たちが登ってくる時に通った道を、複数の冒険者が歩いて来ているのに気付く。

　数は十五──先頭の剣士、あれは間違いなくA級冒険者だな。その後ろにいる魔法使いと弓士も恐らく腕が立つだろう。

　だけど、僕相手に“先手を取られる”というのは、数の差を覆し兼ねないディスアドバンテージだ。

「僕も、僕のやり方で行かせてもらおうかな」

──サァァァァ……

　空は既に、灰一色。

『潜影(センエイ)』

「それにしても四神、生で見ると迫力が違うな！」

「集中して、リーダー」

「それで言うならやっぱ天黎様だろ！！」

「はあ……まったく、二人はヨシュア様の良さをなんにも知らないんだね」

「レナもこの話に入ってくるのかよ──」

「うわああああああっ！！」

「っ！ どうした？！」

「まずい……私たちの後ろに続いてたパーティがやられた」

「何だって？ 俺たちからほんの数メートルしか離れてないんだぞ、弓士の俺の索敵にも引っ掛からずにそんな……」

「落ち着くんだ二人とも、相手はただの魔物じゃないらしい。それだけ分かれば十分だ、戦闘態勢！」

「やっぱり、君たちは優秀なパーティだね」

「な、なんだ……うわっ！」

「レナ、ウェグ、見えたか……今の？」

「なにか……黒いのが一瞬で通り過ぎて……」

「また後ろの奴らが持っていかれたっ！！」

『ハイサーチライト！』

　とても強烈な光が辺りを照らす。

「明るっ！」

「ああいう魔物は光に弱いの！」

「なるほど、たしかに昔戦った魔物に似たような奴が……」

「魔物だなんて、ちょっと傷付くな」

「上だっ！」

「これでも、この間までは人間だったんだけどね」

『アローレイン！』

『月詠(ツクヨミ)──』

──そして、暗転。

　無駄な思考をしない。それは能力の発動に繋がり、体力を消費してしまうから。

　今はただ、これだけで良い。

『“弾け”』

　僕に向けて放たれた大量の矢は、一瞬の内に勢いをなくし、そのまま下方へ落ちていく。

　僕もそれに合わせて真下に急降下する。

『剣光一閃！！』

『纏影』

　その鋭い一撃を何とか防御しつつ、三人の冒険者の中心に着地する。

「今日は生憎の天気だね」

「くっ、魔族かっ！！」

「正解」

──月が沈む。

『影縛り』

　A級冒険者が相手でも、正面からやり合わなければいくらでもやりようはある。

　まあ今回は、相手の実力がA級になりたて程度だったっていうのもあるんだけど。

「……君は、一体何が目的なんだ？」

　僕はA級であろう剣士の冒険者をぐるぐる巻きにし、質問に答える。

「君たちが依頼でここにいるように、僕も依頼でここにいるんだ」

「依頼……？ 古龍討伐作戦を阻止したい勢力がいるというのか？ それに、君ほどの実力者を雇ってまで……」

「誰にだって大切な人はいるでしょ？ そういうこと。それじゃ」

「ま、待ってくれ！」

　十五人の冒険者はそれぞれ気付かれにくい場所で縛ったし、助けが来るとしてもだいぶ先になるだろう。

　もし最後まで助けが来なくても、全てが終わった後に影縛りを解除すれば問題ない。

　そんな訳で、僕は彼らを放置してその場を後にした。

【──ステータス加速上昇：筋力・防御力・敏捷性・魔力・体力】

「さて、ミラは大丈夫かな──」

　木々の間を通り抜け、素早く移動していると、突然、視界の端に赤く燃え盛る閃光。

「何だ今の……っ！」

　その赤い閃光は、気付けば眼前にまで迫っていた。

　そして、その閃光は一瞬にして人の形へと姿を変え──、

「やあ、魔族君」

　反応が遅れた僕は、その謎の人物が放ったであろう炎魔法をモロに食らう。

「熱っ！」

「あれ、灰にするつもりだったんだけどな」

　咄嗟に纏影で炎上箇所をカバーし、最初の一撃以外のダメージを防御することに成功する。

「僕、肌弱いんだから勘弁してよ」

「あっはっは！ 良いね、君」

「何も良くない……それで、貴方は？」

　その男は、背中から炎の翼を広げており、全身の至る所から炎が溢れていた。

「僕は魏刹国主直属部隊、“四神(ししん)”の一人でね──」

「────名は、朱雀(スザク)だ」