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【第40話】冒険者、そして碧の少女。（２）

　「……何だって？」

「え？えっと、ユナさんって方で……あっ、凄腕の冒険者なんですよ！」

　聞き間違いでは無さそうだな。つまり、レンの言うユナさんってのはあの人のことなのか？

　“ユナさん”と呼ばれている凄腕冒険者が他にいなければの話だけど。

「もしかして、その人ってだぼっとした上着を着てたりする？」

「はい、着てます！」

「一人称がボクだったり？」

「そうです！」

「赤髪……？」

「そうですそうです！ご存知なんですか！？」

　はい、確定。

「うん……知ってる、かな」

「どこにいるかとかも分かりますか？」

「居場所は分からないけど、近々会う約束してるんだ」

「そうなんですか！？もしかしてハルお兄さんってすごい人……？」

「偶然知り合っただけだよ」

　ユナさんと知り合ったのは、偶然時臣さんと出会ったからで、偶然あの事件が起きていなければそれっきりだったかもしれない。

「……偶然、ですか」

「うん？」

「い、いえ……」

「遠慮しなくてもいいのに」

　僕がそう言うと、少ししてから口を開いた。

「……おかしな話に聞こえるかもしれませんが、わたし、人生に偶然なんてないと思ってるんです。どんな出来事にも必ず因果関係があって、意味があるんじゃないかなって……」

　そう言うと、軽く微笑む。

「へえ……面白いね、それ。僕とレンが出会ったのも必然で、意味があるってことだ」

「そ、そういうことになりますね……！」

　なかなか面白い考え方をする子だな。僕がこの子くらいの時は、もっと年相応のことを考えていたのに。

　まあ、その頃の記憶はないんだけど。

（笑っていいのか分からぬ微妙なラインの冗談はやめろ……）

　記憶喪失ジョークだよ。

（重いわ！）

「それじゃ、“運命”っていうのは偶然と必然、どっちに近いと思う？」

　少し考えた後、レンは再び口を開く。

「えっと……やっぱり必然、ですかね？運命の出会いとかも、それこそ“特別な出会い”ですし。いつもと違うということは、何かしら理由があるわけで────」

「あはは、じゃあこれも運命の出会いって奴かもしれないね。結構変わった出会いだし」

「えぇっ！？えっと、あの……もしかしてわたしのこと口説いてますか……？」

「え、いやそういうわけじゃ……」

　ほんの雑談のつもりだったんだけど。

（……）

　……本当だって。

　しばらく気まずい空気が流れる。

　幸いなことに、もうすぐ目的地であるファレリアに到着する。恐らく、これこそ必然なのだろう。

　この空気を見兼ねた世界が気を遣ってくれたのだと、僕は密かに思った。

　僕たちは馬車を降りて、真っ直ぐ冒険者協会へ向かう。

「レンはテオルスに来たことあるの？」

「はい、任務と依頼で何度か……ですが、この街(ファレリア)に来たのはこれが初めてです」

「ああ、そういえば冒険者だったね。何が得意なの？」

「職業は格闘家なんです。ですから、基本的には前衛ですね」

　か、格闘家？　てっきり後方支援系なのかと……まさか、こんな可愛らしい容姿でバリバリの武闘派だとは思わなかった。

「三ヶ月くらい前ですかね？森の調査をしてほしいとの任務がありまして……わたし一人で向かったんです」

「じゃあ、この辺は初めてじゃないのにあんなとこで彷徨って眠ってたんだ」

「そ、それは、あまりに必死だったので……」

　ん、待てよ──三ヶ月前に、森だって？　あまりにも身に覚えがありすぎる。あれって、魏刹でも調査任務が出るくらいの大事件だったのか。

　いや、新しい魔王が生まれただなんて、普通に考えたら国を挙げての大混乱だな。

　「そういえば、ユナさんと約束をされてると仰ってましたけど……」

「ああ、うん。魏刹に行く予定だったんだ、一週間後だけどね」

「一週間後……ですか」

「……もしかして、一刻を争う緊急事態だったり？」

　そう尋ねると、レンはゆっくりと頷いた。

　さて、どうしたものか。急ぎの用だとは分かっていたけど、予想以上にギリギリらしい。約束の日まで悠長に待っている時間はないということだ。

（お主が手伝えば良いではないか）

　ん？　現在進行形で手伝ってるじゃないか。

（そうではない。赤髪の娘が解決する予定のものを、お主が解決してしまえば良いではないかと言っておる）

　……なるほど、その手があったか。

「レン、君がユナさん探している理由は、彼女くらいの腕利きの冒険者じゃないと解決が難しいからだよね？」

「えっ？そ、そうですね……魏刹では今、かなり大規模なパーティが組まれていて────」

「────それさ、僕に任せてよ」

　流れたのは数秒の沈黙。

「……ええぇっ！？」

■　▽　●

　「ヘレンさん、ただいま帰りました」

「あっ、ハル君おかえり！」

　やっぱり、なんだかんだこの場所が一番落ち着く。

　「知ってること、全部話してもらうからね！聖エレストル、今大陸中ですごい話題になってるんだから」

　どうやら、聖エレストルでの出来事は大ニュースになっているらしい。噂の広まる速度があまりに早すぎる気もするけど。

　当然だが、僕が魔族になったということを、ヘレンさんはまだ知らない。

（何故、今更角を隠す？先程まではまるで気にしていなかったではないか）

　……何となく、ヘレンさんにバレるのはちょっとね。

（基準がよく分からぬな）

「はい、分かってます。分かってますけど、それはまた今度ということで……」

「……どういう意味？まさかとは思うけどまた────」

　それを言い切るより前に、僕のそばに佇んでいるレンに気付く。

　流石ヘレンさん、そのまさかです。

「ハル君、キミねえ……次から次へと、少しは落ち着いたらどうなの？」

「すみません。僕、冒険者なので」

「……そうだね。君に大人しくしててって言う方が野暮ってものか」

　言って、肩を竦めるヘレンさん。

「それで、今度は一体何に首を突っ込もうとしてるの？」

「えっと……それはまだ分かりません」

「……」

「……すみません、わたしがどうしてもって頼んだんです。どうしても助けが必要で……」

　その言葉を聞くと、ヘレンさんは苦笑を浮かべた。

「それならこの人に頼んで正解だね。ハル君は困ってる人を見かけたら、助けずにはいられない人だから」

「ふふ、たしかにそんな感じしますね」

　嬉しいことに、どうやら僕は良い人に見えるらしい。これも日頃の行いのおかげだろう。

（……）

「あれ、そういえば二人はどこで知り合ったの？」

「それはたしか……わたしが寝てるとこを拾われて──」

「──待って、端折(はしょ)りすぎてる。それじゃまるで誘拐だ」

　誤解されるような言い方はやめてくれ。

「この子は、ここに帰ってくる途中で倒れてるとこを拾ったんです」

（……あまり変わっておらぬぞ、それ）

　あれ？

「ハル君──もしかして、そういう趣味なの？」

「待ってください、本当に違うんです。倒れてたとこを保護したんですよ」

　事の経緯をもう少し詳細に話し（都合の悪い部分は省略）、誤解を解いた。

「そうだ、ヘレンさん。一つ言伝を頼んでもいいですか？」

「うん、もちろんいいけど」

「ありがとうございます。大体一週間後、ここにユナさんが来ると思うので……」

「ユナさん──え、ユナさんってあの？」

「はい、そのユナさんです」

「いつの間にそんな仲になってたのね……私は何を伝えれば良いの？」

「“楽しみすぎて先に魏刹へ向かいました。待ってます”、と伝えてください」

　ははは、ユナさんの反応が目に浮かぶ。

（おい、日頃の行いとやらはどうした）

　普段は良いことばっかしてるし、たまにはいいでしょ。まだ怒られないよ。

（善行悪行はそんなプラマイの話ではないと思うが……）

「それじゃ、行ってきます」

「気を付けてね、無茶はしないように！」

「はい、出来るだけ」

「そこは嘘でも『無茶はしません』って言うの！」

「無茶はしません、嘘になるかもしれないですけど」

「……」

　祝、四十話です！ここまで読んでくださっている皆様、本当にありがとうございます！

　これからも引き続き頑張りたいと思います！