82 「王家の姫を使ったのは、それが一番贄として長く使えるからだろうな」
お待たせいたしました。連載再開です。
今後、可能な限り週一更新になります。
冬入りの舞踏会は本来の時刻を切り上げ、終幕となった。例年通り、砂糖菓子を手に人々が帰路につく。公爵家と王家から一言あったそうだが、どれほど効力を発揮するのだろう。
あの後、王女はすっかり静かになったようだ。騎士に囲まれながら、まるで囚人のように城へ連れていかれていた。
わたしたちは怪我がないか診てもらうという名目で、西公の屋敷の客室に入れられた状態だ。ようは、出ていくなということらしい。
今回のことで、何をいわれるのか。あるいは聞かれるのか。それとも、口を閉じるよう命じられるのか。
先ほど使用人が用意してくれたお茶が、そのまま冷えていく。
「閣下、偽蝕の贄とは何ですか？」
わたしはずっと気になっていた単語を、口にした。王女の姿を変えてしまったものを問う。
閣下が、デミオンの肩から降りてテーブルにちょこんと乗ると、改まった口調で説明してくれる。
「偽蝕の贄とは、身代わりの術だ。己の身に降りかかる災いを他者へと転じさせるものでもある。今回は、それを利用して、術の失敗の尻拭いを王女の身で払わせたのだろうさ」
気に食わないのだろう。最後は吐き捨てるように告げた。
「あの姿は勿論だが、王女は既に命数──つまりお前たちが言うところの寿命だな──それすら奪われている。最早、人並みの長さを生きられまい」
「……命まで奪われていたということですか？」
「そうだな」
「閣下、その術を止めることが出来たら、王女は元の姿に戻れますか？ 寿命も戻ったりしませんか？」
わたしはマリアのことを思い出しながら、口にする。返ってくる答えは、決して優しいものではないと予想する。それでも、問わずにはいられない。望むようなものではないと分かりながら、わたしは尋ねた。
（だって……あのままは、酷い）
しかし、閣下は頷いてくれない。
「奪われたということは、失われたということでもある。言いかえれば、消費されたものだ。贄として、王女の美しさも命も既に使われてしまっている」
わたしが薄々想像していた答えが、返ってくる。
贄というからには、何かを奪われるとは思っていた。だが、術を止めれば取り戻せると、わたしは考えたのだ。
わたしの知る前世の物語には、そんな話もある。愛の力で呪いが解けるなんて、よくある話だ。けれども、ここはそうではない。そうはなってくれないらしい。
「王家の姫を使ったのは、それが一番贄として長く使えるからだろうな。普通の人間と違い、王家の者には……特に直系には建国の際、我が君が贈った祝福が受け継がれる。それに王家の人間は、その身分故により多くの精石の守護を得ているはずだ。それにより、ある程度は相殺されるので、都合が良かったのだろう」
「ですが、軽いものではないんですよね」
「当たり前だ。娘を狙ったものは、我が君の恩寵を持つ白百合の守護として、我輩が弾いた。そんじょそこらの雑魚ではない。娘も見ただろう。あの黒いモヤがそれだ」
わたしは、姫の体にまとわりついていた黒いものを思い出す。彼女だけを脅かす穢れのようなもの。
あれが呪いなのだ。
わたしを狙い、今は王女を苦しめるもの。
（あんなものが自分だけに憑いて、しかも他の人には見えないなんて……それって、凄く怖くて恐ろしいことだよね）
きっと王女が部屋にこもってしまったのは、そのせいだろう。日々、自分の身を、美貌を脅かす存在。どれほど怯えていたのか。あの振る舞いが、その大きさを示していた。
「閣下、その知識は誰ならば知り得ますか？」
デミオンが閣下に尋ねる。
それはリリアンも感じたことだ。
「普通の人間では分からないままでしょう。実際、俺もリリアン嬢も、そして貴族は勿論、王家でさえ知っているとは思えません」
「まず、間違いなく人外からだろうな。しかも我が君の恩恵を狙いつつも、同じ我が君の祝福で相殺させる、理としてよく出来ている。が、腹が立つほど、いやらしいやり方だ」
顰めっ面で、閣下が地団駄を踏む。
正直、ウミウシに足があるとは思えないが、ジタンバタンしては悔しさに跳ねているので、きっとそうなのだ。
「……よく出来ているなら、閣下もできるのですか？」
「娘、我輩を馬鹿にするな。誰が、こんな胸糞悪いことをするかっ！」
ぴょんと一際跳ね上がると頭上から高らかに叫び、閣下は憤慨してしまう。
確かに、閣下の性格ならばこんなことはしないだろう。合理的であろうとも、きっともっと真正面から力任せにしそうではある。
結局、分かったことは王女はどうにもならないということ。そして、敵対者は人外で、あちらの方が一枚上手かもしれないということだ。
閣下と違い、やり方にこだわりはなく、効率を考え人を使い捨てられるほどには立派な人外であり、側には人でなしな人間の協力者がいるという。
（しかも、その相手をデミオン様はもう、予測がついている……）
わたしたちの話は途切れ、あまりよくない類の沈黙が落ちる。
再び口を開いたのは、デミオンだ。
「……王女殿下は確かに先王陛下に愛され、何でも叶えてもらってましたが、それは王太子殿下も同じでした」
冷え切った紅茶に口をつけ、喉を潤してから続けて話す。
「けれども、人々の噂になるのは王女殿下だけでしたね」
「どうしてでしょう」
「俺が思うに、王太子殿下を大切にするのは当たり前過ぎて、珍しくなかったからなのかもしれません」
けれども、王女殿下はそうではなかった。
それはわたしの知らない噂の裏側だ。同じように大事にされて、けれども片方はさらに大切にされ、もう片方は揶揄される。
まるで、価値が違うのだと、示すよう。
「王女殿下は……降嫁すると決まっていたからですか？」
「そうだったかもしれませんし、そうではなかったかもしれません。……彼女は、王女でなければもう少し良く生きられたかもと、考えてしまいますね」
それから、彼は自嘲する。
「俺とて、あまり彼女を知らなかった。あの方が欲しかったものは、もっと単純で分かりやすいものだったんだろうと……今になって思い当たるぐらいですから。王女殿下が俺と婚約したのは、十才にもならない幼い時だったのに。彼女が俺を知らないように、俺も彼女を知らなかったんですよ」
「……デミオン様は後悔されてるのですか？」
「後悔というよりは……多分反省です。俺ではどのみち無理だったので、王女殿下とはやはり上手くいかなかったのではと思っていますよ」
その言葉に、わたしは痛みと不安を覚える。もし、彼と彼女が上手くいっていたならば、わたしは出てこないだろう。あの夜、踏み出した一歩は存在しなくなり、きっと今も違うこととなっていたはずだ。
それは分岐であり、線路の転てつ機でもある。
（もし……ここが何かの創作物を基にした世界ならば、まさしくそうなのかもしれない）
デミオンが飲んだのを見て、わたしもお茶へ手を伸ばす。この騒ぎだったので、躊躇していたのだ。けれども、大丈夫そうと判断しひとくちいただく。
繊細な絵付けの美しいカップへ、わたしは触れる。
完全に冷め切った液体を、口に含んだ時か。それとも飲み干したと同時だったのか。
「──か、はっ！」
苦しみは喉からだったのが、それとももっと深い場所からだったのか、わたしには分からない。ただ、熱く痛く、呼吸がなかなか上手く出来なくなっていた。
手から力が抜け落ち、高価なカップが床へ転がっていく。気がついたのは、デミオンが先か、それとも閣下か。
「リリアン嬢！！」
「娘っ！！」
胸を押さえ、わたしは息も絶え絶えだ。椅子に座っていられなくなり、崩れる体をデミオンが支えてくれる。
「……は、ぁ──」
ヒューヒュー、変な息がして相当にやばい感じがする。何かが体の内部で暴れているような苦しみは、どこから来たのだろう。
「閣下、これは呪いですか？」
「いや……しかし、これは」
珍しく狼狽え、閣下は言葉を濁す。
その時だ。
「──毒ですよ、兄上」
聞き覚えのある声がする。
知ってて当たり前、あの夏の宴で聞いたもうひとり。
わたしの揺らぐ視界の先で、空間が裂けていく。まるで前世の漫画で見た転移魔法のよう。
そうして、金の髪の貴公子が現れた。
「そこの女性は、毒に脅かされているんです。早くしないと手遅れになりますよ？」
「──ジュリアンっ」
デミオンの声に、相手が恭しく礼をとる。
「はい、兄上。お久しぶりです。ですが、あまり長居はできないんです。どうか早々にご決断を」
そういって、ジュリアン・ライニガーはにっこり微笑んだのだ。
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