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43 「餌って言ってるー！！」

本日は短めです。

「お嬢様、無理に動こうとしないでくださいね！　お嬢様はあちこち打撲され、意識がなかった間は熱まであったのですから、ゆっくりお休みください」

「分かったわ、ジル。だから、そう心配しないでね」

　怪我をしてから、すっかり心配症になったジルに笑顔で返す。確かに、打撲で皮膚の色が変になり肩とか背中、足とか青黒くなってしまった。

　今日もジルや他のメイドが湿布の交換や、塗り薬の塗布をしてくれる。

「一週間はこうやって湿布を貼り替えませんと。本当に本当に、無理しないでくださいね！」

「ええ、ジルの言う通りにするから、信じて」

　ジルが慣れた手つきで、湿布を替えてくれる。足ぐらいなら自分でできるかもと思うが、背中や肩は人の手がいる。

　お世話してもらえるのって、ありがたい。

「起き上がるのも痛みがともなうと言われていましたので、昨日は本当に驚きました。どうして、呼んでくれなかったのです」

　あの後、バーク先生が来たので話は途切れたのだ。その時、先生を案内したジルにウミウシを見られてしまっていた。

（いやぁ……閣下を見られてどう言い訳しようかジタバタしたのに、閣下の姿が他の人には見えないんだから……）

　とても恥ずかしい話だ。一言、いっておいて欲しい。

　わたし、一人芝居してしまったよ！

「お嬢様が騒がれるほどの虫が、お部屋の中に入っていただなんて……」

「いやー、ホントわたしも驚いて、デミオン様は特に虫が苦手だったのよー」

（許して、デミオン様……）

　婿殿へ心の底から謝罪する。

「誰にでも苦手はあるから、わたし頑張っちゃってー」

　という理由《わけ》で、誤魔化した。

（わたし、昨日から誤魔化すことばっかりなんだけど……）

　肝心のウミウシ閣下はデミオンと一緒だ。デミオンは大変不本意な顔だったが、閣下のお仕事は愛し子の守護だそうなので我慢しているみたいだ。

（デミオン様にできないことも、閣下なら……と、考えてるのかな。でも、閣下って人外だし）

　人外は人間の心も考えも、きっと通じない。そんな物語、わたしは前世で何個も知っている。だから多分、閣下はデミオンを守っても、わたしを決(けっ)して守らないだろう。

　誰にだって優先順位があり、その中身は千差万別。誰かの好物が誰かの嫌いであるように、わたしがそれに対して文句をいうこと自体お門違いだ。

（そうなっても困らないよう、知りたいことがいっぱいあって、でも今は動けなくて……）

　わたしは寝たきりで、ため息しか出てこない。さらにわたしの部屋はとても湿布臭い。嫌ではないが、淑女の部屋としては微妙だ。だが一週間はこの状態らしい。

「お嬢様、大丈夫ですよ。お顔は綺麗に元通りになると、バーク先生も仰ってましたから」

　わたしのため息を誤解して、ジルが慰めてくれる。

　そう、顔のすり傷はわたしが貴族のこともあり、お高くつくが効果抜群の塗り薬を用意してもらったので、予想より早く治るらしい。

（デミオンの怪我も傷ひとつなくちゃんと元通りにって、閣下が言っていたのが唯一の救いかな）

　あの素敵な芸術級の顔に、わたしのせいで一生ものの傷ができたら大事件だった。世界レベルの損失だ。賠償金は天文学的数字になるに違いない。

　人として責任は絶対とるけど、どうやって償うか悩み続ける人生になるだろう。

「お嬢様、薬湯です」

　ジルが薬湯を渡してくれる。これを飲むと眠くなってしまうが、飲まないと痛いままだ。炎症の鎮静効果もあるとかで、やはり飲まないといけない。

（何より、これ苦いのー！！　誰か、苦くないお薬発明してー！！）

　そうして、わたしは眠りについた。

「……黙れ」

「……た、態度が違い過ぎないか？」

「……生物の癖に煩いな」

「……けたいのだろう」

　誰かが喋ってる。枕元にいるのかな？

「……だれ？」

　声をかければ、ぴしりと黙る。もしかして、まだ夢の中とか？　薬湯の効果で眠気が残ってる。頭がはっきりしない。

「……リリアン嬢」

「……ん、デミオン……さま？」

「起こしてしまいましたか？」

　彼が覗き込む。

（ああ……寝起きで見ても、顔がイイ）

　朝日のようにキラキラしてる。素晴らしく眩しい。

「ん、だいじょぶ……です」

　つい、癖で起きようとしてしまうわたしに、彼が手を差し出してくれる。

「……ありがとう、ございます」

「いいえ、こんな時こそ俺を頼ってください」

　クッションや枕で、デミオンが背もたれを作ってくれる。微笑みも優しくて、目がしぱしぱしてしまう。

「……薬が効いてるから、今は平気ですよ。それに昨日の話がまだでしたし」

　そうだ。うかうかのんびり寝てられない。閣下から話を聞き出さないと。

「では、まずお茶でもいかがですか？　リリアン嬢」

　そういって、デミオンが給仕をしてくれる。ちなみに閣下は、本日もデミオンに邪険に扱われているらしい。さりげない仕草により、テーブルの上から落とされていた。

「今日はフルーツ茶《ティー》にしましょう」

　デミオンがカットした柑橘や林檎を、紅茶と一緒にポットに入れる。熱湯を注ぎ、時間ぴったりに注げば良い香りのお茶となる。

「お菓子はクッキーのジャムサンドです」

　鮮やかな紫色は、きっと霧葡萄のジャムなのだろう。

「すごく美味しそうです」

　お礼を告げてから口にすると、とても美味しい。ジャムの甘さとクッキーのサクサクがぴったりだ。それに甘酸っぱい果物風味の紅茶とも合って、幸せの味になる。

「閣下もどうですか？」

　そもそも精霊が飲食するか謎だが、一応お誘いしてみる。まだ床下にいるけど。

「う、うむ」

「リリアン嬢、コレには必要ありませんよ。人ではありませんから」

　デミオンの台詞に、よちよち登ってきた閣下がピッと跳ねた。

（わたしの知らない間に、もしや閣下躾けられている？）

　何があったか気になるが、聞かない方が良い気がする。

　精霊を調教するとか、流石デミオンやることが規格外。知らぬ間に、対人外者スキルまで入手済みとは恐れ入る。

「ですが、もし食べられるのでしたら折角の機会ですし」

「リリアン嬢は、海洋生物にも優しいですね。餌は果物にしましょうか」

（餌って言ってるー！！）

　デミオンの言葉が悲しいのか、閣下の赤い触覚がぺたりと萎れていた。

　最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

　日々、暑い日が本当に続いているので、皆様お身体お気をつけください。

　私もちょっとバテ気味なので、本当にお気をつけください。

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