10-4 魔シン式圧殺キューブ
迷宮の構造が変わったのは、第一階層を突破した直後だった。
重々しい鉄の扉が開き、第二階層へと足を踏み入れたタクマたちの前に現れたのは——複雑に入り組んだ鉄と岩の回廊。そこはまるで、巨大な機械が吐き出した腸のように絡み合い、天井も壁もすべて同じ灰色で統一された無機質な世界だった。
「……これはまた、いやな予感しかしないな」
リュウジが呟いた直後だった。
地鳴りのような音とともに、迷路の向こうから『それ』が迫ってきた。
壁を押し割って突進してくる巨大な立方体。側面には赤い光を帯びたルーン文字が浮かび上がり、鉄の角には鋭利なブレードが回転している。天井と床をも巻き込み、通路すべてを塞ぐその巨体は、もはや一つの兵器というより、「動く殺戮壁」だった。
「魔シン式圧殺キューブ……！ こっちは防御どころか通路ごと潰す設計かよ！」
リュウジが歯を食いしばった。
「これは確実に仕留めに来ているな……」
グラムが低く唸る。
「行き止まりに迷い込んだら、全員潰れるわ。冗談抜きで」
ヴェルザの声に、空気が一気に張り詰める。
魔シン式圧殺キューブ——旧文明時代に開発された「都市封鎖兵器」。
巨大な迷路の中を無作為に徘徊し、遭遇した存在を物理的に『排除』することに特化した自律型の立方体。しかも、この階層の通路はすべて、そのキューブがちょうど収まるサイズで設計されている。
「まるで、潰されるためのパズルだな……」
タクマが眉をひそめたその時、警告音のような赤い光が通路の上に灯った。
「また来るッス！ 三時方向から接近中ッスよ！」
テルキの声に、全員が迷路の一角へ飛び込んだ。
直後、角を曲がって出現したキューブが轟音と共に通路を押し潰しながら通過していく。
「ひとつじゃない……こいつら、複数同時に動いてる！」
「迷路の中で挟まれたら即終了だな……！」とリュウジ。
「ここまでくると『謎解き』じゃなくて『圧殺ゲー』だな」
「……謎、か」
ヴェルザが小さく呟いた。次の瞬間、彼女はすっと腰のスチームスケッチから筆を取り出し、目の前の壁に絵を描き始めた。
「ヴェルザ！？ こんな時に何を——」
「この迷路、規則性がある。複数のキューブが『決まったルート』を巡回してるなら……地図が描けるわ」
その言葉に、タクマの目が見開かれる。
「それってつまり、ルートが読めれば……」
「走り抜けられるわ。みんな、力を貸して！」
ヴェルザが魔神の筆を走らせると、壁の一部が『地図画』として浮かび上がった。立体の構造を持った見取り図が、魔力によって光を帯び、現在位置と敵キューブの巡回ルートがリアルタイムで浮かび上がる。
「この交差点を抜けた先に、ループの切れ目があるわ。そこを通れば、一度だけ敵が来ないタイミングができる。全員で走り抜けるしかない！」
「走るだけなら……任せろッ！」
グラムがストームブリンガーを担ぎ、先頭に立った。
「いいか、みんな。ヴェルザの作ったルートを信じろ。時間差で来るキューブの隙間——そこが唯一の突破口だ！」
タクマが全員の顔を見回す。誰も言葉を発さない。ただ頷くだけ。もう彼らに迷いはない。
「よし……カウント開始！ ５……４……」
——右奥から、確かに音が迫っている。
「３……２……！」
左の壁を越えて、キューブが通過する。風圧が吹き荒れ、床が震える。
「１……今だッ！！ 走れ！！」
一斉に駆け出す。
鉄の迷路を風のように走る。足音すら聞こえないほど集中した空気。すぐ背後から、まるで地響きのようにキューブの音が迫ってくる。
リュウジが叫ぶ。
「マジックロッド：アクセル・バースト！ 走行速度強化魔法、全員に拡散！」
足元に魔法陣が浮かび、身体が軽くなる。
「フレームスケッチ——《旋風狐ヴィルト》！ 加速の風、吹き抜けて！」
リンの召喚した小型幻獣が風のように走り、背中を押す。仲間たちのスピードがさらに上がった。
「まだ……まだかッ！？」
「あと20メートル先で左折よ！ その先が抜け道！！」
ヴェルザの声を受け、タクマが叫ぶ。
「テルキ、壁を頼む！」
「お任せッス——錬金術式展開ッ！！ ブレイク・ハンマー！」
巨大なハンマーで通路の一部を砕き、新たな『突破口』を開く。
瓦礫が散る中、彼らは飛び込んだ。
すぐ背後でキューブ同士が交差し、迷路の一角を完全に圧壊。瓦礫が飛び、鉄がねじれる音が響いたが、全員は無事だった。
「はあっ、はあっ……間に合った……！」
ファルがほっと胸をなで下ろす。
「いや、まだ終わってないッスよ。キューブの音、こっちに回ってきてる！」
「なら……やるしかないな。全員、最終ダッシュだ！」
再び駆け出す一行。地図を頼りに、数秒のズレすら許されないタイミングで迷路をすり抜けていく。
そしてついに——巨大な鉄の扉が視界に入った。
「出口だッ！！」
タクマが叫ぶと同時に、全員が最後の力を振り絞ってその扉に飛び込んだ。
直後、背後で「ズドォン！」という音とともにキューブが通過し、鉄の扉が自動的に閉ざされる。
静寂。
数秒の沈黙ののち、誰かが笑い出した。
「……あー！ 生きてるってスゲェ！」
グラムが息を切らせながら笑うと、次々と皆の顔に笑みが広がっていった。
「ヴェルザの地図がなけりゃ、確実に潰されてたな……」
「迷路の敵でパーティー全滅とか、ゲーム的には理不尽すぎるわ」
タクマが微笑みながら言った。
そして、一歩、また一歩と進む。次の階層へと。
闇の中心——最終決戦の場へ。
