8-4 旅立ちの鐘
遺跡の中心にて、ギオルグがその真の姿を現した。
無数の虫を束ねた漆黒の塊が、甲虫の鎧を纏うように形成されていく。中枢には赤黒く脈動する心臓のような核——ギオルグ本体が潜んでいた。
「デス・ポリネーターッ！！」
咆哮と共に、猛毒を含んだ花粉が辺り一帯に霧のように噴き出される。花弁から放たれた微細な毒粉が光を受けて輝きながら、フェアリオンへと降りかかる。
「美しい花をそのように使うとは、虫としては失格ね」
フェアリオンの声は冷たく響き渡った。六枚の羽が唸りを上げ、空気を裂くように旋回する。宙返りして攻撃を回避しながら、毒粉の中にあってもなお光を放つその姿は、まるで神話の妖精騎士のようだった。
「キサマモ……ヨウセイゾクデ……アレバ……ワレト……カワラヌワ……」
ギオルグの中心部に光る赤い瞳が、怨念を乗せて輝く。
「インセクティア・ドレイン！！」
その叫びと同時に、ギオルグの体から放たれた虫たちが渦となり、フェアリオンの身体を覆い尽くす。まるで闇の繭のように妖精の騎士を包み、命を吸い取ろうとする。
「こころ優しい妖精の裏道を使うとは……許しませんよ……っ！」
フェアリオンの右手が鞭を掲げると、それは蠍の尾のようにしなる。
「スカーレット・ファング！！」
紅の光が走り、漆黒の虫たちは悲鳴のような音を上げて霧散していく。鞭が蛇のように躍り、フェアリオンの白い甲冑を汚していた闇を斬り裂く。
「これで終わりよ——《ロゼ・レクイエム》！！」
バラの荊のように鞭が複雑に絡み、ギオルグを縛り上げる。多面体の構造を成し、圧縮し、絞め上げ——そして粉砕した。
「ブランダ……サマハ……マダ……コノ……セカイニ……オラレル……ワスレルナ……」
ギオルグの最期の言葉が虚空に溶けて消える。
一同は沈黙した。『ブランダ』——その名に心をざわつかせながら。
＊
平穏が訪れた。激闘のあと、光の湯けむりが立ちのぼる秘湯——ルミナス温泉。
ノクターナル・シンドロームのせいで少し淡い月の光と、白い花が咲き誇る露天風呂に、ようやく安息の時が訪れる。
「やっぱココは……天国スねぇ……」 テルキが目を細めてうっとりと呟く。
「伝説のルミナス温泉……夢にまで見たわ」 セレノが感嘆の声を漏らす。
男湯ではグラムが湯船の中で腕立て伏せを始めている。
「何事にも鍛錬だ！」と叫びながら湯を跳ね飛ばす。
女湯では、リンとヴェルザ、そして三姉妹が湯に浸かりながら語らっていた。
「……あの虫のやつ、最後に言ったよね、ブランダって」
「ねぇ、ヴェルザさん、カオちゃんって本当に戻って来れないのかな……」
やがてのぼせた三姉妹は天国の塔の屋根に座り、月を見上げていた。
「ファル、あなた……一度勇者様と魔王を倒したんでしょ？」マァルが尋ねる。
「うん、でも……全部が想像の外なの。タクマたちが現れて……いつもと違う感じ」
「でも、あの人たちは悪い人じゃない」シャルルが静かに言った。
「うん、そうなの。わたしも……ちゃんと見届けなきゃって思う。これは、わたしたちみんなの物語だから」ファルの声には決意がこもっていた。
＊
夜明け。火力船エクソダスの甲板が新しい風を受けてきしむ。エルヴァーンの港で、ファルの両親が駆けつけてきた。
「3人とも、本当にありがとう。ファルを、どうかよろしくお願いします」
「父さん母さん、最後に変身できたんだよー！」ファルは少し照れくさそうに笑った。
「それも見たかったのう。でも、これじゃ——皆の者、出ておいで！」
——ぱっと、甲板に無数の妖精たちが舞い降りた。
天国と塔の鐘が、高らかに鳴り響く。
「鐘が……鳴ってる」リンが呟く。
この世界のどこかにいる、勇者たちの道を照らすように——旅立ちの鐘だった。
そして、改造を終えた火力船が音を立てて唸りを上げる。
「このボタンかな……？」
ドゥーガが押すと、船体両側のチェーンソーが展開し、円形のプロペラに変形する。
「浮いてる！？」
「まさか、これは！？ 《飛行艇エクソダス》！ みんな早く乗った、乗った！」
妖精族の知恵と祝福を受け、エクソダスは空を駆け上がる。
空は、まだ夕焼けのように赤く染まっていた。海猫の群れなのか、黒い鳥のような塊が渦巻き、空に不穏な影を描いていた。
「ノクターナル・シンドローム……まだ止むことはなさそうだな」 タクマが静かに呟く。
「『永遠なる夜、ネバーナイト』が来るって話だ」リュウジが空を睨む。
「そんな……ゲームが終わらない世界？」リンが戸惑う。
「《黄昏の六英雄》が揃わない限り、ノクターナル・シンドロームは止まらない。そしてそのためには——ヨウとカオが必要だ」
タクマが手にする赤いノートの中の文字が、まるで運命のように滲んでいた。
ファルが、遠ざかる『ふる里』を振り返る。
妖精の島エルヴァーンは、ゆっくりと見えなくなっていった。
