6-4 焔と絆の鉄槌
鈍い咆哮とともに、火力炉の残骸が錆の海に崩れ落ち、巨大な影が立ち上がる。
それは火力船エクソダス——世界の終わりに抗うために鍛えられた、鋼と火の塊だった。
その甲板にて、再起動の号令が響く。
「ここで仕様変更します！」
タクマが声を張り上げる。
「ドゥーガはもう、酒場に沈む酔いどれじゃない！ 大陸一の腕利き鍛冶士——《ドゥーガ・アインベルグ》として再起動！ 伝説の黄金ハンマー《金剛機鎚》を装備し、妖魔ロウラン率いる『妖鮫隊』との決戦に突入する！」
「了解！」と、仲間たちの声が重なる。
その瞬間、ドゥーガの手にあるハンマーがうねるように変貌する。柄には動力回路の光が脈打ち、ハンマーヘッドは太陽を呑んだかのような黄金に輝く。《金剛機鎚》──古の鍛治神すら嫉む力が、今ここに蘇った。
一方、ロウランの姿もまた変貌する。黒のスーツと紫のスカーフが破れ、しなやかでありながら異様な肢体が露わになる。肌は金属のような光沢を放ち、背後に黒い塊が渦を巻く。
「私は《魔将六傑》の生き残り、妖魔ロウラン。いま、その真の姿を見せてあげるわ」
彼女の周囲に、虚空から闇が集う。妖鮫ヴァルギルスが呼び寄せられ、次々に彼女の体に融合していく。
禍々しい姿は触手を六本備えた巨大な漆黒の影へと変貌し、恐るべき魔の波動が放たれた。
「その船は私のものよ……返してもらうわ！」
深触呪縛——《ヴァルギルス・バインド》！
触手が甲板へと襲いかかる。錆の海をうねるそれはまるで深海の怪異のごとく、鋼鉄をも引き裂く力を秘めていた。
「ドゥーガ！ ユゥーガ！ この船、動かせるか！？」タクマが聞く。
「誰が作ったと思ってんだ！」
父娘の叫びが重なり、制御室——いや操舵室のスイッチを覆う強化ガラスが、金剛機鎚とユゥーガの金槌によって粉砕される。火力炉エンジンが重低音を奏でながら起動する。鋼鉄の巨体が呻き、燃焼音が天に轟く。
「もう娘には……指一本触れさせねぇ！」
ドゥーガのハンマーがロウランの触手を切り裂く。燃え立つ火床、唸る鉄。叫ぶ父の声が、甲板に響き渡る。
「火力船エクソダス、抜錨ッ！」
船を挟んだ巨大な回転チェーンソーが錆の海を切り裂き、船はゆっくりと、だが確実に加速を始める。
その時、ユゥーガが叫ぶ。
「ロウランの弱点、たぶん胸の水晶だよ！ 今日はスカーフで隠してないから！」
「承知！」
テルキは仲間たちに指示を飛ばす。
「先輩とグラムさん、ヤツの注意を引いてください！ 青柳先輩、セレノさん、範囲魔法で鮫を！ リンさん、ヴェルザさん、僕とドゥーガさんをもう一度、空へ！」
再び空を舞う。幻鳥グライザ・ヴェイルと紅竜ラグナ・ドルネアが二人を掴み、突風を巻き起こしながらロウランの上空へと舞い上がる。
「錬金術式展開——《金剛機鎚》！」
ドゥーガの一撃が胸の水晶に亀裂を走らせる。
「追い討ち、シューティング・ハンマーッ！！」
テルキの追撃が光の矢となって炸裂し、胸の水晶は粉砕された。ロウランの悲鳴が虚空に響く。
「魔王ブランダ様は、均衡を……天秤の均衡を守っておられた……それをお前たちだけの論理で推し進めた結果……あの異界の黒騎士を産んだ……きっと、この世界は滅びる……わたしを……消しても……世界は、終わる……『ネバーナイツ』で……待っているわ……」
ロウランの体は、闇の粒子へと崩れ、虚空に溶けていった。
＊
戦いの後、ユゥーガはエクソダスを降りる決意をした。
「トンカン横丁に戻るよ。焔鉄亭も、赤錆ラウンジも、アタシが面倒見るから」
「お父さんも海の外が見たかったって言ってたじゃん。だから、アタシは、ここに残る」
「いや、俺も戻る！」
「可愛い子には旅をさせろって言うでしょ！」とテルキが突っ込む。
「旅してんの、親なんだけどな！」
そんな軽口が交わされる、平穏な時間。
そして、エクソダスは再び錆の海へ進路を変えた。
……港が小さくなっていく。
＊
「……テルキ、さっきから静かだね」ファルがしんみりと問いかける。
「いや、元気っスよ。ただ……ちょっとだけ、親父のことを思い出してただけで」
テルキの瞳に、過去の影が差す。
「高校時代、ずっと引きこもってて。ゲームばっかやってたら、親父……心臓で、突然いなくなっちゃって」
「もっと話せば良かったって……そう思うんスよ……話せるうちに、ね」
それを遠巻きに聞いていたタクマとドゥーガが笑顔で声をかける。
「なぁ、青年。お前、鍛治屋向いてるぞ！」
「デバッガーなんで、たたくの得意っス！」
「テルキはユゥーガさんにも、たたかれたいんじゃないかな」
「そんな、滅相もないっス」
「その線は、ないのか！？」
「いやいやいやいや……アリよりのアリで……」
陽炎のようにゆれる海原を背に、エクソダスは東方ナヴィルの環礁へと向かっていた。
その空は、まるで鉄を溶かしたかのように、燃えていた。
