6-3 発電所にて
赤錆色の空が薄く街を染めるなか、火力発電所の前には人々が集まり、サイレンの余韻がまだ耳に残っていた。静かに煙を噴き上げる1号機と2号機。
その周囲では鍛冶士や消防団、そして関係者が忙しく動き回っていた。
「……特に問題はありません。あと数時間で故障箇所は修理が終わりますから」 火力発電所の所長、ロウラン女史が沈着冷静に答える。
赤い巻き髪に黒のスーツ、紫のスカーフが風にたなびき、その佇まいはまるで、火の精霊が人の姿をとったかのようだった。
「結構なご年齢のはずなのに、お美しい方ね」とヴェルザが呟き、
「なんかちょっと『魔性』の美しさですよね」リンも声を落として同意する。
「で、ロウラン女史、今日は何番炉なんだ？」とドゥーガ。
「いつもの1番と2番よ、よろしくお願いするわ」彼女は優雅に微笑むが、その瞳はどこか、何かを隠しているようにも見えた。
ドゥーガは静かに頷きながら、テルキと目を合わせる。
「僕、ちょっと手伝いに行っていいっスか？」
タクマたちに目配せをし、テルキは許可を得てドゥーガの後に続く。規制ロープを超え、彼らは発電所の内部へと足を踏み入れた。
「ここ三年ばかり、月に一度か二度、こうして炉が止まるんだ」とドゥーガが語る。
「火事は大したことはないんだ、火力炉は頑丈だしな。ただ、放っておけば街全体が沈黙する。鍛冶屋の街にとって、それは死に等しい」
梯子を登るたび、風がうねり、煙が視界を覆う。熱と煤けた空気が肺を焼き、テルキは何度も咳き込んだ。
「ここからが勝負だ。ついてこい、青年！」
制御室の扉を押し開くと、焼け焦げた配電盤が火花を散らしていた。 ドゥーガは迷いなく工具を取り出し、的確に焼けたコードを引き抜き、新たな線を通す。見事な手際、まるで生きた機械と会話しているかのようだった。
「速っ！ 慣れてますねー！」
「昔はな、妻とあちこち登って、いろんな建物を直してたもんだ……」 その言葉には、過ぎ去った時間への悔恨と寂しさが滲んでいた。
「奥さん……どうされたんですか？」
「ユゥーガを失ってから……うまくいかなくなってな。私は逃げたんだ。酒に、過去に」
2号機の修理を終えたところで、テルキがふと振り返る。
「ドゥーガさん……びっくりしないでくださいね。3号機、見てください。灯りが……ついてますよ」
「なに……？」
「僕の推測ですけど……あそこには誰かが常駐して、配電盤を事前に修理してるか、あるいは——修理できる人材が監禁されているんじゃ……」
「そんなことができるのは……ま、まさか……ユゥーガ！？」
その時、風を裂いてファルが滑空してきた。
「まったく、しつこい風よねー！」
3号機の塔を、リンとヴェルザが飛行系の召喚獣を呼び出し登っていく。
「幻鳥グライザ・ヴェイル！」
「紅竜ラグナ・ドルネア！」
銀翼を広げる幻鳥と紅黒の竜が、今度は、ドゥーガとテルキを掴み、制御塔の頂点へと運ぶ。
その短い滑空の中、テルキの脳裏には亡き父の面影が、ドゥーガの胸には、あの娘の笑顔が浮かんでいた。
着地と同時、ドゥーガが制御室の扉を破る。
——そこには、工房があった。
無骨な工具と精密な設計図、煤けた炉。かつて自宅で見た光景の再現だった。そして、その中央に……ユゥーガがいた。
「ユゥーガ、お前生きてたのか……！ こんなところで何をやっているんだ、馬鹿野郎……！」
「……お、お父さん！？ 来るの遅いよ〜！ アタシ、ずっと修理してたんだから！」
彼女は油と煤にまみれた頬に涙を浮かべながら、笑顔を見せる。
「……遅れて悪かった。でも、お前が生きてている……それだけで、もう十分だ」
「このやり方しか知らないから……ここ、うちの工房みたいに作ったの」
ユゥーガが語る。
——あの日、ヴァルギルスに呑まれそうになった彼女を救ったのは、ロウラン所長だった。そして、彼女はここで監視されながらも、火力船の開発を手伝わされていたのだ。
「ロウランさん、火力炉を使って海を越える船を作ろうとしてるんだよ」
その時、大地が唸り声をあげた。地の底から響くような地響き。
「むむ、これは大きいぞ！」
「総員退避！」リュウジが叫ぶ。
ファルの瞳が光る。
「アークコード、発現……バグ干渉、可能！」
3号機が咆哮を上げ、まるで生き物のように動き出す。制御室がスライドし、倒れゆく火力炉から現れた建造物と融合してゆく。
《思考フラグ：第四ボスモンスター：妖鮫大量発生の兆候を確認》
《対象物の安全性を確認中──【制御室】と【火力船】の融合、完了》
《鍛冶士【ドゥーガ・アインベルグ】の【記憶】を再インストール》
大地が裂け、火力炉が倒れ、錆の海へと崩れ落ちる。
——だが、その中から現れたのは、巨大な艦影だった。
鋼鉄の塊、《火力船エクソダス》が姿を現す。
火力炉がエンジンとなり、制御室がそのまま艦橋へと役割を変える。
まるで、全てが最初から仕組まれていたかのように。
鉄の鼓動が鳴る。
それは、失われた時間を取り戻すための、父娘の再起の船だった。
