第五話 天空の塔 神の爪楊枝
思ったよりも塔は遠かった。
近いと思っていたのは、空気の澄んだ砂漠の目の錯覚か、あるいはトルネードポテトの魔力か。
翌日、ようやくその足元に辿り着く。
圧倒的な質量の石造りの螺旋塔。
おっさんはしばらく見上げるが……
無理だ。どこまで見てもキリがねぇ。
首が痛くなった頃、素直に目線を地面に戻す。
「登るなら、まずは入口探さねぇとだな」
そう呟いて、塔の根元をぐるりと歩き出した。
塔の基礎部分を一周して確認していると——
それはあった。
【定礎】
日本の新築マンションでもよく見かける、アレだ。
一カ所だけ、材質の違う黒い石。
手を近づけると、ボワァ……と淡く輝き、
無音でパカッと開いた。
中は、小さめの金庫ほどのスペース。
奥行きもそれなりにあるが、入っていたのはただ二つ。
図面のようなものと、説明書き。
「なになに……てんk（てんそら？ てんくう？）……」
声に出しながら読み進めていたおっさんの目が止まる。
【天空の塔：神の爪楊枝】
……ネーミングのセンスはさておき、書かれていることは真面目だった。
地上二万五千階。
管理者：ドワーフ帝国
「……らしい。」
おっさんは焼酎をすすりながら、静かに紙を戻した。
図面のほうは、スケッチブックほどの大きさしかない。
……が、不思議なことに——
めくってもめくっても、ページが尽きない。
ペラペラペラ……100階あたりまで目を通してみたが、
どのページも、まったく同じ構造図だった。
「図面の意味あんのか？これ……」
思わずツッコミを入れながら、図面を元に戻す。
そして一歩離れると——
フォーン……
音もなく、しかし厳かに。
黒い石の【定礎】は、自動的に閉じた。
塔の外周に這う様な螺旋状の階段。
上の方を見ると、ところどころ入り口も見て取れる。
「しれん」
横のトゥエラがぽつりと呟く。
「え、ここなの？お前の目指してた場所」
「わからないのーずっとまえだからー」
こんな塔…
登るだけでおっさんの寿命が尽きそうだ。
が…
「いくしかあんめぇ」
娘達を見やり、のんびりと階段に足をかける。
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コツ、コツ、コツ、コツ…
踏みしめるたび、音を鳴らす石段。
随分と硬い石のようだ
墓石みたいな…そこまでツヤはないが…
道路工事の前段階で、いつも使っていた。
棒にタイヤがついたような道具。
コロコロと転がすだけで、距離が測れる優れモノだ。
異世界でもその機能は健在だった。
一周だけ、それを持って塔の階段をぐるりと回ってみる。
結果——約三百メートル。
石段の凹凸もあるし、正確な数値ではない。
けれど、おっさんの感覚では「そんなもんだろう」と思えた。
娘たちにペースを合わせ、のんびり歩く。
石段の感触と、コツコツという足音だけが続いていく。
一周してみると、だいたい五〜六分といったところだ。
——下にあった、あの説明書きが本当ならば。
二万五千階 × 六分
……計算は、するんじゃなかった。
※ ちなみに、休憩時間は見ていない。
おっさんは、ポケットから携帯を取り出した。
ぱちぱちと画面を叩き、
「……十五万……分……？ だと？」
小さく声に出して確認してから、顔をしかめた。
百四日かかるらしい。
もちろん、これはぶっ通しで歩いた場合の話だ。
一日に、まあ——六時間くらい歩いたとしても……
「……4倍か。417日。」
軽く1年を超える。
塔の上に何があるか知らんが、
命より暇が試されそうだ。
まぁ……思ったよりも、
おっさんの寿命は無事そうだ。
それに気づいて、ひとつ大きくため息をついた。
娘たちには、持っていたジュースとお菓子を手渡す。
「はい、おやつタイムな」
ふたりが嬉しそうに笑うのを見て——
おっさんは、考えるのをやめた。
長すぎる旅の距離も、試練も、塔の高さも。
今はただ、階段の端っこで座り込んで、
空の色と、焼酎の味だけを感じていた。
