第二十話 なんかあんのか？この下に
翌朝、おっさんは思い付いた。
「二連梯子で行けんであんめーか？」
腰袋からズルズルと引っ張りだした梯子の、
頂点の滑車にワイヤーを通し、
端部を地面に固定してから、
伸縮用ロープを引き…
山頂目掛けて一気に伸ばす。
「ガラララララララララララララララララ！」
と、ロケットの様な勢いで伸びてゆく梯子。
一体、何千メートル伸びるのか…
風もそこそこ吹いているが、
不思議と倒れる気配もない。
まるで意思があるかの様に、山頂でピタリと止まった。
勝手に伸縮が止まった。
なぜ梯子にワイヤーを通したのかというと…
根元にウインチを取り付け、
荷上げ台車もセットし、そこに取り付ける為だ。
これは、おっさんが以前、
新築住宅の屋根瓦を施工した時に用意した道具で、
ウインチを巻き取る事により、
荷台を梯子の頂上まで昇降させてくれる。
大工にはなくてはならない道具だ。
➖➖➖➖➖➖➖➖➖➖➖➖➖➖➖
本来は、伸びて10メートル程度。
火山を登頂する為の道具ではないのだが…
伸びてしまったものは仕方がない。
荷台に娘を座らせ、
みーちゃんを見れば…
「フンッ」と不機嫌そうに、
舐めるなとでも言いたいのか…
打ち上げ花火のような速度で、
岩肌を駆けて行ってしまった。
まぁいいかとおっさんも座り、申し訳程度にゴム紐で
二人を束縛し…リモコンの「↑」を押せば…
ギュイィィィィィィィィィィィィ！！！
圧迫される内臓。霞む目…止まりそうな心臓。
それはまるで逆バンジー。
景色を置き去りに射出される荷台。
隣で両手を上げ、「きゃーー」と喜ぶ娘。
おっさんは…意識を手放した。
➖➖➖➖➖➖➖➖➖➖➖➖➖➖➖
──生臭く温かい布で顔を拭かれる──
夢かと思えば現実だった。
猛獣がおっさんの顔を舐め回して起こしていた。
「くせぇ…」
どの位失神したのか？
おそらく数秒だと思うが、
視界に映る景色は全く違っていた。
いや…その前に呼吸がし辛い…
慌てて防毒マスクを装着し、
携帯酸素ボンベを、
マスクのアタッチメントに取り付ける。
深く深呼吸をすれば、意識がスッキリと戻って来る。
トゥエラは…一応心配するが、
やはりなんの異常もなく…
いや、異常しかなく…はしゃいでいる。
➖➖➖➖➖➖➖➖➖➖➖➖➖➖➖
どうやら…山頂…
どでかい火山の噴火口まで到着したらしい。
おっさんは、荷揚げリフトでゆっくりと上昇しつつ
人史の有無を探そうと思っていたのに、
一瞬でこの標高…
雲の中にいるのか、モヤがかかって視界が悪い。
とりあえず安全ベルトを解き、
山頂と思われる大地に立ってみる。
下の方から、みーちゃんが駆け上がって来た。
どうやらあの猛獣のスピードすらも追い越したようだ。
抜かれたことが悔しいのか、不機嫌そうに
転がり、尾で地面を叩いていた。
トゥエラを見れば…
なにやら目を大きくし、すり鉢状の噴火口、
カルデラというのか？を見つめている。
おっさんが視線を追えば、
なんと…無数の建築物……の残骸が見て取れる。
だが、この登頂してきた山肌よりも、
噴火口の斜面は勾配がキツく、まるで崖である。
その岩肌を削ったりくり抜いたりして、
道を、家を建てて住んでいたのだろうか？
降りてみないと判らないが──
少なくとも、今のところ生きた人間の気配はない。
見えるのは、滅びた街の亡骸だけ。
おっさんは、慎重にアンカーを打ち込みながら、
娘を背におぶって火口の底を目指して降りていく。
途中、岩肌に穿たれた何かの通路跡を見つけた。
削り出された平坦な道だ。
かつて、ここが街への正規ルートだったのだろう。
そこへ足を踏み入れた途端、
背中のトゥエラが、突然ブツブツと呟き始めた。
「嘗て栄えた…ドワーフの…帝国…」
その声は妙に冷たく、感情の抜けた、
まるで古い石碑に刻まれた歌のようだった。
「竜の力を…我が物に…繁栄を極め…」
歩くたび、倒壊した石造りの建物の影が現れる。
その瓦礫の隙間から、腐ったような、
嗅いだことのない臭いが漂ってきた。
どこか甘ったるく、鼻に刺さる、腐敗の臭い。
「そして逆鱗に触れ…腐敗の呪いで…滅びた…」
歌い終わると、トゥエラは無言になった。
おっさんは立ち止まる。
足元に、かすれた石畳の模様が目に入る。
それは──
ドワーフ帝国の紋章らしき、
ハンマーと火山を象ったエンブレムだった。
「……カラオケかと思ったら、ガチ民族ソングじゃねぇか……」
思わず呟いた。
だが、背中のトゥエラは、どこか上の空のまま。
おっさんが知らない何かを、この娘は知っている。
それだけは間違いないようだった。
➖➖➖➖➖➖➖➖➖➖➖➖➖➖➖
歌い終えたトゥエラは、
元に戻ったのか、「だれもいないねー」と、
幼女声。
街の中央に大きな石造りの階段が現れ、
下へ…噴火口のほうまで伸びている。
そして奇妙な物も。
おっさん二人くらい入れそうな、太く黒い管…
地中埋設管が地を張っていた。
街の頂上には城のような廃墟も見え、
奇妙な黒い筒は、
そっちの方から火山の噴火口へと伸びているようだ。
火口のまで降り、覗き込むが…
下は当然真っ暗な穴。
懐中電灯くらいでは何も発見できない。
「なんかあんのか？この下に」
長年建築に携わって来たおっさんでも、
全く見たことのない建物の様式、
地中や海中ケーブルの埋設などは、
大工の得意分野なのだが、
触っても材質もわからない謎の管。
興味が出てしまった。
