DIYと異世界建築生活〜ギャル娘達とパパの腰袋チート

第二十六話

延々と続く(世界一長い)強制スクロール(エスカレーター)にも、

さすがに飽きが来ていた頃…

突然、本当にピタリと──

白い嵐(ブリザード)が、止んだ。

さっきまで、目の前の家族と会話するにも、

怒鳴らなければ聞こえなかったほどの暴風音が、

まるで嘘のように消え去る。

視界は、まだ晴れない。

けれど、そこにあるのはただの霧ではなかった。

白く立ち込める靄《もや》の粒子は、

冷気ではなく……まるで光が霧になったような、

そんな神聖さがあった。

「これは……雲の中なのけ？」

おっさんは呟くが、すぐに首を振る。

──いや、違う。まるで違う。

あの、ダークエルフの神殿。

七柱の女神像が並んでいた、あの空間。

無音で、無臭で、白く、どこまでも広がる場所。

あれに──似ている。

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程なくして、頭上がふわりと明るくなった。

まるで幕が上がるように──白い靄がサァーっと晴れてゆく。

視界が開けたその先に、現れたのは──

雪に閉ざされた山頂とは、

とても思えない光景だった。

陽光が柔らかく降り注ぎ、見渡す限りに、

色とりどりの花が咲き乱れている。

薄紫の高山植物に、真紅の低木の花弁。

風も、香りも、すべてが静謐《せいひつ》で穏やかだった。

「わぁ〜…きれーだねー」

トゥエラが、両手を広げて駆け出しそうになる。

「やっと着いたっしょ〜⭐︎」

テティスは満足げにストレッチをしながら、

ウィンクをひとつ。

「はわわわわわ……っ」

リリは両手を口に当て、瞳を潤ませている。

そんな中──

グオオン、と重い音を立てて、

足元の動く石段がぴたりと止まった。

その先には、なだらかな花咲く平原が広がっている。

まるで神様が住んでいそうな、異界の園。

おっさんは、ごくりと唾を飲み込んだ。

テティスが作った階段が、まだ足元に残っている。

ということは——ここは神界や別次元などではなく、

実際に登ってきた山の頂なのだろう。

そっと一歩を踏み出す。

一面に咲き誇る花々。そのどれかを踏まずに進むのは、どう考えても無理だ。

せめて傷つけぬよう、重すぎない足取りで歩く。

踏みしめるのは岩ではない。

柔らかく、それでいて確かな大地の感触。

丘陵(きゅうりょう》のように緩やかな起伏を描きながら、この花の野は遥か遠くまで広がっている。

足元を確かめながら、背後を振り返る。

家族たちの姿を確認し、小さく頷く。

そして——目指すは、

中央にぽつんと浮かぶように存在する小高い丘。

たぶん、あそこがこの場所の“中心”だ。

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近づくにつれ、頂上の姿がはっきりとしてきた。

そこには——朱塗りの鳥居があった。

このファンタジー世界には似つかわしくない構造物。

赤い塗装は煤けて薄れ、

中の木材には深いひび割れが走っている。

それでもなお、鳥居は雄々しく、

堂々とそびえ立っていた。

高さは、ざっと見ておっさん3〜4人分といったところだろうか。

そして、不思議なことに——

鳥居の周囲、半径数メートルほどの地面には

一輪の花も咲いていない。

ひび割れた地面が干からび、

剥き出しの土が静かに広がっている。

まるでそこだけが、世界から切り取られたように。

おっさんは、花畑と荒地の境に立ち、一礼をしてから鳥居へと歩みを進める。

家族たちは鳥居の意味こそ分からないだろうが、

それでも真似をして、ぺこりと頭を下げていた。

——そして、鳥居の向こう。

そこに「何か」がいることは、遠目にも分かっていた。

だが、それは半ば風景に溶け込み、陽炎のように揺らめいている。

よく見ると、ほんのわずかに地面から浮いてすら見えた。

乾いた地面の裂け目の上に、まるくなって眠るように佇むその姿——

それは、猫だった。

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おっさんは、一瞬でわかった。

——あれは、知っている猫だ。

「……みーちゃんけ？」

毎日のように、昼の弁当を強請《ねだ》りにきていた。

すらりとした体つきで、どこか神経質そうな、白い猫。

ある日、屋根から落ちてきたところを——

おっさんが、身を挺して庇った。

……その結果、同じように死んで、

そして、こっち——この異世界に来てしまったのだろうか？

呼ばれた名前に、白猫はピクリと耳を動かす。

うっすらと目を開け、こちらを見た。

数秒、目が合う。

——大きなあくび。

そして、また顔を前足に埋めて、目を閉じた。

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「うははっ」

おっさんは、思わず笑ってしまった。

断崖絶壁の山脈を越え、

映画さながらの雪嵐《せつらん》をくぐり抜け、

ようやく辿り着いた“頂”にいたのが——

かつて、日々を共に過ごしていた野良猫だったとは。

後ろを振り返り、家族たちに「大丈夫だ」と目で合図を送ると、

おっさんはその場に、ドカリと腰を下ろした。

腰袋をごそごそと探り、小皿と、猫が好みそうなものを取り出して並べ、

白猫の鼻先に、そっと差し出す。

「みーちゃん、くわっせ(食べな)。…いでかったろうになぁ(痛かったよな)」

その言葉は、自分の“最期”を思い出すことで生まれた。

だが、それ以上に。

自分よりも、この小さな命が感じた痛みを思い、

気づけば——目頭が熱くなっていた。

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年甲斐もなく、ぐすぐすと泣いてしまった。

……正直、ちょっと恥ずかしい。

そんな空気を気にもせず、みーちゃんは——

刺身に唐揚げ、さらには出汁の効いた煮卵まで、

遠慮なく食い散らかした。

器のまわりを爪でカリカリと掻きながら、

「あとで、あとで」と言わんばかりに主張してくる。

気づけば、場の空気はすっかり和んでいた。

「始祖」とか「神域の魔物」とか聞いて、

ボスモンスター級の化け物を警戒していたおっさんは、

拍子抜けして——

その場に、即席でちゃぶ台をこしらえた。

トゥエラに借りた斧の刃を土台(熱源)にして、土鍋を据える。

そして、晩酌を始めてしまったのだった。

白身魚に、牛すじ、ソーセージ。

ネギに豆腐にもち巾着。

ツミレも、肉団子も、ぜんぶまとめて放り込む。

普通に考えれば、味が喧嘩して、どうにも落ち着かない鍋になるところだが——

今日ばかりは、そんなことはどうでもいい。

おっさんはすっかり上機嫌で、みんなに

「け〜け〜」と料理をすすめ、

焼酎をグビグビあおって、そのまま寝てしまった。

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どれくらい眠っていただろうか——

息苦しさに目を覚ますと、

おっさんの胸の上には……猫が座っていた。

……いや、でかくね？

見下ろしてくるのは、たしかにみーちゃんだ。

けれど、その大きさは——愛車(ハイエース)並み。

圧死してもおかしくない重さのはずだが、

不思議と、息ができないわけではない。

むしろ、みぞおちの絶妙な位置を、

前脚でぎゅっ…と押さえつけられているような、

心地よく、鬱陶しい……そんな、猫特有の存在感。

そして——

その巨大なみーちゃんが、のんびりと口を開いた。

「ごめんにゃ〜」