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第七話

朝の光をたっぷりと取り込み、

おっさんは目を覚ます。

やはり、地面が少し高いだけで、環境というものはガラリと変わる。

おっさんにとっての水分といえば、酒かコーヒーしかない。

とりあえず、今日はコーヒーを淹れてすすることにした。

窓辺に立ち、街並みを見下ろす。

馬車や冒険者、商人風の人々が、

忙しなく道を行き交っていた。

昨日は作業に夢中で気がつかなかったが、

この王都という街は、思っていた以上に広いようだ。

遠くには、お城が――

電子ジャーくらいの大きさに見える。

城のまわりにはぐるりと堀があり、

その水が川となって街中を流れ込んでいる。

川には何本も橋がかかり、

ノッポな教会のような建物がひとつ、

その近くには、たしかギルドがあったはずだ。

そして、やたらと広い公園もある。

樹海にいた頃、よく食べていた――

ワニ蝙蝠《ワイバーン》みたいな鳥が、

遠くの空を悠々と飛んでいる。

朝食は、パンだ。

街中の店で、普通に売っていた。

それをやや厚めに切り、

ピザソースを塗って、チーズとベーコンを散らす。

オーブンはないので──

フライパンと、娘の斧で挟み焼きにするという荒技だ。

……そういえば、アイツ《サイ》は元気だろうか？

起きてきた子どもたちと、朝食をすませる。

トーストは嫌いじゃない。

ないんだが……

あれだ、口の端が擦れてヒリヒリすんのがな。

着替えて、ギルドへ向かおう。

今日が始まるようだ。

「程よい依頼〜…」

掲示板を眺めていると、受付嬢が笑顔で手招きしてくる。

美人の機嫌がいいというのは、

それだけで心が安らぐものだ。

おっさんは腰袋から、

山脈団子虫の血(チョコレート)をかけ、

山カマキリの足(プリッツ)を冷やして固めた菓子《ポッキー》

……を取り出し、そっと差し出す。

美人は、破顔して喜んだ。

何の用かと尋ねてみると、

美人は口をリスのようにポリポリさせながら──

金貨が山ほど届いているのだと告げた。

港町の収益の余剰金、

鉱山からの莫大な利益の一部、

荒野の猫たちからの上納金まで。

量にすれば、フレコン一杯分はありそうだという。

おっさんは、端数だけを受け取り、

残りは「ギルドや街のために使ってくれ」と放棄した。

さらに、美人にそっと端数の金貨を渡し、

「娘たちを連れて、服でも見繕ってやってくれ」

と言い添えた。

子どもたちのお守りは、美人に任せた。

おっさんは、掲示板から適当な依頼書を一枚剥がし、仕事へ向かう。

この仕事は街の中で事が足りるようだ。

のっしのっしと石畳を踏みしめながら進む、おっさん。

……今日は、貴族(自由)だ。

独身貴族(気楽なチョンガ)である。

アバンギャルドな事件でも起こってしまうのだろうか？

などと他愛もない妄想を膨らましながら…

たどり着いた場所は…

教会である。

自宅から見えた、あの美しい斜塔の教会……ではなく、

街の雑踏に埋もれそうな、

小さく趣(狭くてボロい)のある建物だった。

見上げた窓には、割れたステンドグラス。

屋根の上に掲げられた、十字架(変なオブジェ)は、傾いたまま斜めを向いている。

外で掃き掃除をしている、シスター服の女性に声をかける。

「依頼で伺った、冒険者(何でも屋)ですが」

手を止め、ゆっくりと振り向いたその人は──

二十代前半くらいだろうか。

美しい金色(シトリン)の髪に、宝石(アクアマリン)のような蒼い瞳。

……どうやら、今日は美人に縁のある日らしい。

「……お越し頂き、感謝します。中にマザーが居りますので──」

小さく頭を下げながら、彼女は手で扉を示した。

おっさんは、相変わらず軋む木の扉を引く。

中の構造は、簡素な礼拝堂のようだった。

古びた長椅子がいくつも並び、

正面には、説法台らしき台座。

そのさらに奥──

石で造られた、女神風の像が静かに佇んでいる。

歩みを進めると──

七尺《約二メートル》はありそうな脚立の頂点に、

ひょいと跨って、神像の頭を雑巾でゴシゴシと磨いている人物がいた。

「いらっしゃぁい、子羊ちゃ〜ん」

甲高く、伸びやかな声が礼拝堂に響く。

……マザー(オカマ)がいた。

純白のシスター服を纏い──

……纏いきれていない剛腕から、

チラつくすね毛を風に揺らしながら、

女神像の頭を、執拗に磨き続ける。

「ちょぉ〜っと待ってちょうだいねぇ〜」

磨き終わったのか、

聖母《レスラー》は脚立の頂点から軽やかに飛び降りた。

おっさんは、

ドロップキックを警戒した。

「その……依頼で来たのだが……」

戸惑いを隠せないおっさんに、マザーが嬉々として言う。

「貴方の行いを神に感謝ぁ〜するわぁ！

私のことはポーネと呼んで頂戴。

表にいたのはエミリーよぉ。

……それで、お仕事だったわねぇ？」

怪物《ポーネ》は、吹き抜けの屋根を指差した。

「雨がねぇ〜、落ちてきて困ってるのよぉう。

女神様も、禿げちゃいそうだわぁ〜！」

おっさんも天井を見上げる。

急勾配の屋根裏には、ところどころ陽の光が洩れ、

高所窓《ステンドグラス》も割れているのが目についた。

「ここは……なぜ、こんなに傷んでいるんだ？」

当然の疑問として口にすると、

ポーネは脚立に肘をかけながら肩をすくめた。

「前任の神父がねぇ、お布施を横領してたのよ」

「へぇ……」

「信者もみーんな、斜塔の大教会に流れちゃったわ。

で、残ったなけなしのお布施まで──

あのエミリーが、野良猫と孤児に使っちゃうのよぉ。餌付けってやつねぇ」

「……ああ、そういう……」

「それでぇ……依頼金なんだけどぉ……」

どこか申し訳なさそうに、モジモジと身をすくめるガチムチ聖母。

……全然良くない。

おっさんは懐から依頼書を取り出して、金額に目を通す。

一般的な労働者の、一日分の賃金。

「……金なら、いいぞ。なんなら寄付もしよう」

運ぶのも面倒な金貨の山は、今ギルドに預けてある。

あれから一掴みほど持ってきて渡せば、

この教会だって、しばらくは潤うだろう。

雷にでも撃たれたのか──

ポーネの燃える紅い瞳が、カッと見開かれた。

「な、なぜぇなのぉ……！？

あんただって、生活があるんでしょぉ〜……！」

おっさんは無言で、虹色免許証《ギルドカード》を取り出す。

金の心配はしていない、とだけ告げると、

まずは今日は修理プランの立案と、下準備を済ませるつもりだと説明する。

「……じゃあ、外から梯子で上がってみるか」

そう言って扉に手をかけようとした、その時だった。

ギイィィィイ……

外から扉が開き、差し込む朝の光の中に、ひとりの少女が飛び込んでくる。

「ポセイドン様っ！

猫ちゃんたちが来ました！　ごはんを、買わせてくださいっ！」

「エェミィリイィィィィィ！！！」

教会の天井が揺れるほどの大声が、礼拝堂に響き渡る。

「ポーネと呼びなさあぁぁぁぁい！！！」

謎のこだわりを貫く聖母《レスラー》、全力の怒号である。

「ぽせ……」

かすかに聞こえた声を背に、

おっさんは無言で扉を後ろ手に閉めた。

外に出て、改めて屋根を見上げる。

本格的な仮設足場は後回しにして、

まずは現調《現場調査》だ。

二連梯子をカタカタと伸ばし、

足元には滑り止め付きの地下足袋を履く。

急勾配の屋根に、慎重に取りつく。

……登る前から分かってはいたが、

実際に見ると、なかなかの角度だ。

簡単に言えば、

研いだ鉛筆くらい。

いくらおっさんでも、

足場なしではまともに歩けないような傾斜だった。

屋根の上には、かつては美しかったであろう煉瓦瓦。

今はもう、あちこち剥がれ落ち、

下の木板がむき出しになっている。

「修理……ねぇ」

梯子の頂上、地上およそ十五メートル。

おっさんはタバコに火をつけ、煙を吐きながら腕を組む。

しばらく思案したのち、おっさんは梯子を静かに降りた。

地上に立ち、周囲を見渡す。

住宅や商店がひしめくこの一帯。

教会と隣の建物の間は……一メートル、いや、それもない。

壁ぎわを慎重に歩きながら、教会の外周をぐるりと一周してみる。

「……足場、やってから考えっけ」

腰袋へ手を差し込み、

中から鉄柱を──ヌルヌルと取り出すのだった。